누가 식욕 이상에 걸리는가?

외모에 합리적인 관심을 기울이는 것은 정상이지만, 외모에 대한 생각이 강박 관념이 될 경우 식욕 이상에 걸릴 수 있다. 다음의 회견 내용은 그 점을 예시한다.

본지(本誌): 앤, 식욕 이상에 걸리기 시작했을 때 체중 과다였나요?

앤: 아니오. 하지만 데이트를 막 시작한 때였기 때문에 외모가 좋게 보이기를 원했지요.

본지: 외모에 의지해서 자부심을 가졌었나요?

앤: 분명히 그랬어요. 사람들이 나를 쳐다볼 때면 언제나, ‘사람들이 나를 어떻게 생각할까?’하고 자문했지요. ‘매력 있게 보이려면 알맞은 몸매를 가꾸어야 해’라는 말을 속으로 끊임없이 되뇌었어요.

본지: 그러면 자신의 외모가 마음에 들 때, 자신에 대해서도 좋은 느낌을 가졌나요?

앤: 그럼요! 체중이 늘면 자신이 미웠어요. 거울을 볼 때 내적 특성에 대해서는 생각하지 않았습니다.

엇비슷한 환경에 있는 사람들 중에서 어떤 사람은 식욕 이상에 걸리지만 어떤 사람은 식욕 이상에 걸리지 않는 이유를 아는 사람은 아무도 없다. 문화, 유전 인자, 건강 이상 혹은 생화학적 이상, 가정 환경, 이 모두가 어느 정도 관련되어 있음이 분명하다. 하지만 식욕 이상자들 대부분의 특징처럼 보이는 특정한 성품상의 특질이 있다.

완벽하게 되려고 노력한다

식욕 이상에 걸린 사람들 대부분은 전체적으로 볼 때 학교나 직장에서 성취도가 높은 사람, 완벽한 사람으로 도드라지려는 경향이 있다. 힐드 브러치 박사는 식욕 부진에 걸린 환자 130여 명을 치료한 후 자신의 저서 「황금 새장」(The Golden Cage)에서 그러한 환자들이 가지고 있는 전형적인 느낌을 이렇게 묘사한다. “그런 사람들에게는 한 가지 크나큰 두려움 즉 보통의, 평균의, 평범한 사람이 되는 것—그다지 훌륭한 사람이 되지 못하는 것—에 대한 두려움이 있다. ·⁠·⁠· 매우 특별한 것, 아주 훌륭하고 감탄할 만한 것이라서 부모와 그 외에 자신이 관심을 기울이는 사람들에게 깊은 인상을 남기고 그들로부터 제일가는 특별한 인물이라고 칭찬 들을 만한 것을 해야만 자신이 가치 있는 사람이라고 생각한다.”

식욕 부진에 걸렸던 리는 이렇게 말하였다. “나는 최상급의 일을 하려고 하였으며, 내가 하는 모든 일에서 최고가 되려고 하였어요.” 이렇게 완벽하게 되려고 노력하는 것은 흔히 다른 사람들을 기쁘게 하여 ‘세상에서 제일가는 사랑스러운 여자’가 되려는 열렬한 욕망에 의해 분명히 드러난다.

여자가 사회에서 자신의 역할을 인식하는 방식 역시 특히 그 병에 걸리기 쉽게 만들 수 있다. 남자들도 식욕 이상에 걸리는 것이 사실이지만 주로 여자들이 걸린다. 「식욕 이상을 극복하는 일」(Surviving an Eating Disorder) 책은 이렇게 설명한다. “식욕 이상에 걸린 여자들은 흔히 다른 사람에게 요구하는 일이 없어야 한다는 생각을 품고 자랐다. 훌륭한 여자는 자신을 괴롭히는 것이 있어도 내색하지 않는 법을 아는 조용하고 얌전한 여자라고 생각해 온 것이다.” 하지만 그렇게 자란 탓에 일부 여자들은 스스로 자신의 삶을 관리할 수 없다고 생각한다.

일부 여자들의 경우 자신의 삶을 주관하고 싶은 욕망을 억누르면서 언제나 다른 사람을 기쁘게 하려는 일로 인해 내적 갈등을 겪으며 그래서 식욕 이상이 초래될 수 있다. 이제는 강박 과식과 다식증에서 회복된 돈은 이렇게 설명한다. “나의 가족은 내가 가족이 원하는 방식대로 모두 따라서 하기를, 가족이 원하는 모양의 사람이 되어 주기를 기대하였습니다. 겉으로는 매우 안정되고 지성 있게 보였지만 속으로는 결코 그렇지 못했어요. 도저히 가족의 기대에 부응할 수 없다고 생각했습니다. 나는 아무도—벗이든 부모든—기쁘게 할 수 없었습니다. 그러던 중 체중을 조절할 수 있음을 깨달았지요! 체중을 늘릴 수도, 줄일 수도 있었고, 원하는 대로 할 수 있었습니다. 그로 인해 나도 삶을 관리할 수 있다는 느낌이 들더군요. 체중을 조절할 수 있다면 무엇이든 조절할 수 있을테니까요.”

무능하다는 느낌

돈이 느낀 불안감은 많은 식욕 이상자들이 흔히 품고 있는 자기 회의다. 그런 사람들은 대부분 재능이 있는데도 근본적으로 자기 가치 의식이 결여되어 있다. 과식은 때때로 자부심이 부족하다는 표시일 수 있다. 그런 사람은 사실상 이렇게 말하는 셈이다. ‘나는 아무짝에도 쓸모없는 존재다. 왜 내가 자신이나 체중에 대해 신경을 써야 하는가?’ 그러한 느낌은 우울증을 야기하며, 이것은 식욕 이상에 걸린 거의 모든 사람들을 괴롭힌다.

무엇 때문에 그렇게 무가치한 존재라는 심정을 품는가? 성서는 “마음의 근심은 심령을 상하게” 한다고 대답한다. (잠언 15:13) 내적 고통을 야기할 수 있는 것은 여러 가지다. 몇 가지 예를 들면, 쓰라린 실망, 배척당한 느낌, 자신의 감정적 필요가 무시되는 환경, 어렸을 때의 충격적인 경험 등이 있다. 연구 결과는 식욕 이상에 걸린 환자들 중 놀랄 정도로 많은 수의 사람이 성적으로 학대를 당했거나 강간을 당하기까지 하였음을 밝혀 준다.

그러나 다른 사람의 태도 때문에 자부심이 저하될 수도 있다. 한 젊은 여자는 이렇게 설명하였다. “기억을 더듬어 보면, 내가 너무 뚱뚱했기 때문에 어머니는 항상 내 몸에 대해 말하였어요. 내 체중을 줄이려고 온갖 일들이 행해졌지요. 그게 제일 중요한 일이었습니다. 그렇기 때문에 내 자신과 몸이 미웠어요.” 오늘날 날씬함을 극찬하는 사회 분위기로 인해 체중 과다인 일부 사람들은 자기 혐오에 빠진다.

그런가 하면 식욕 이상 자체가 자존심을 앗아가는 경우도 있다. 린은 하루에 무려 열 번이나 구토를 한 적이 있었는데, 이렇게 털어놓았다. “토한 뒤에 거울을 보면서 ‘네가 미워’하고 말한 다음 울었어요. 무가치한 존재라는 느낌이 들었습니다.”

식욕 이상에 걸린 대부분의 사람들은 몹시 의기 소침해져서 틀림없이 자신의 본성에 결함이 있다고 생각한다. 그래서 자신의 기본적인 무능함이라는 중대한 흠을 숨기고 자부심을 세우는 방식을 찾으려고 온갖 노력을 기울인다. 식욕 부진에 걸린 사람들은 독특한 방법으로 그런 노력을 기울인다. 그들이 자기 가치를 찾으려고 노력을 기울이다 보면 자기도 모르는 사이에 식욕 부진이 진행되며—치사적인 정도까지 이르기도 한다.

리는 사랑하는 남자로부터 버림받았을 때 자부심이 실추되었다. 리는 이렇게 말하였다. “나는 그가 좋은 상대를 놓친 것임을 증명해 주고 싶었어요. 그래서 아주 날씬하고 맵시 있게 보이기로 결심했습니다.” 리는 살을 빼려고 먹기를 중단하였고 눈코 뜰 새 없이 바쁘게 움직였다. “자신에 대해 좋은 느낌이 들기 시작하였습니다. 나는 다른 사람들이 할 수 없는 일을 할 수 있기 때문에 정말 특별난 존재라고 생각했지요. ‘나는 강한 사람이다’라고 생각했어요.”

리의 체중은 73킬로그램에서 47킬로그램으로, 걱정스러울 정도로 줄었다. 리는 자신에게 무엇인가를 먹이려 들던 사람들을 떠올리면서 이렇게 말하였다. “그 모든 사람들이 내 자부심을 모두 앗아감으로 나의 삶과 행복을 망치려 든다고 생각했습니다. 나 역시 다른 모든 사람들과 다를 바 없는 존재가 되게 말이지요.” 리의 그런 태도는 식욕 부진에 걸린 사람들에게서 흔히 볼 수 있다. 그런 사람들은 자신의 욕망을 억제하고 다른 사람들이 할 수 없는 일을 함으로써 자기 가치를 얻으려고 노력한다.

감정적인 농락을 당한 여자는 자신의 유약한 자부심이 더 짓밟히지 않게 보호하려고 노력하다가 식욕 부진에 걸리기도 한다. 예를 들어, 셜리는 새로 발달된 자신의 몸매로 인해 남자들이 자신을 대하는 태도 때문에 기분이 몹시 상했다. 그에 더하여 아버지가 부당하게 추근댔다. “몹시 당황하고 혐오스러운 느낌이 들어 어머니에게 가서 울음을 터뜨렸어요”라고 셜리는 말하였다. “체중이 줄고 몸매가 볼품없게 되자 귀찮게 구는 사람이 없더군요. 이성의 눈길에서 벗어나게 되었지요.”

어떤 경우에 식욕 부진은 성인의 책임에서 벗어나는 도피구다. 셜리는 이렇게 말하였다. “나는 자라서 가족 책임을 지고 싶지 않았어요. 무엇 때문에 체중이 늘게 내버려 둔단 말입니까? 결코 그럴 수 없지요. 누구를 위해서라도 안 돼요!” 유감스럽게도 그는 시간을 정체시키려는 강박 관념으로 자초한 기아로 고통스럽게 죽었다.

식욕 부진에 걸린 사람들이 모두 그런 상태는 아니다. 하지만 그런 사람들 모두가 자신을 부러움의 대상이 될 수 있는 인물로 만듦으로써 어느 정도 자신감을 얻는 것 같다. 그로 인해 약간의 자부심을 얻기도 한다. 날씬한 몸매로 인해 자존심과 즐거움을 얻는 것이다.

고통스러운 감정을 해소함

음식은 감정을 진정시키고 차분하게 해주는 역할을 하기 때문에 외로움, 불안, 권태, 분노, 우울함, 버림받은 느낌, 배신감을 대처하는 데 오용될 수 있다. 돈은 이렇게 설명하였다. “학교 다닐 때 이루 말할 수 없을 정도로 고통스럽고 쓰라린 일을 당했습니다. 그 사건을 생각할 때면, 혹은 직면할 수 없는 상황에 처할 때면 음식을 마구 먹어댔습니다. 그러한 느낌을 음식으로 메우려고 한 것이지요.” 음식은 돈의 감정적 고통을 무뎌지게 하였다. 그러나 그는 강박 과식으로 인해 체중이 45킬로그램이나 더 늘었다.

때때로 식욕 이상은 생활의 압력에서 벗어나는 도피구가 된다. 예를 들어, 앤(Anne)은 알코올 중독자인 아버지가 있는 가정에서 자랐으며, 자신의 체중에 대해 끊임없이 핀잔을 들어왔다. 그는 자신이 다식증에 걸린 이유를 이렇게 설명하였다. “그것은 매일의 압박감에 대처하기 위해 내가 취한 방법이었는데, 그것이 효과가 있었던 이유는 무엇인가에 사로잡혀 있으면 실제 문제에 대해 생각하지 않아도 되기 때문입니다. 온갖 것을 체중 과다 탓으로 돌리면서 체중이 줄면 삶이 멋질 것이라고 스스로 타이릅니다.”

누구나 기분이 상하거나 외로울 때면 평소보다 더 먹기도 하지만 식욕 이상에 걸릴 위험이 있는 사람은 내적 동요에 대처하는 정상적인 수단을 사용하지 않는다. 예를 들어 그런 사람은 어떤 사람 혹은 상황에 대해 적대감을 품을 수 있지만, 그러한 감정을 말로 풀려고 하는 것이 아니라 먹어대는 것으로 진정시키려 한다.

다이어트의 역할

연구 결과에 따르면, 사람들이 마구 먹어댄 이유로 제시하는 가장 공통적인 변명은 철저하게 다이어트를 한 탓이라는 것이다. 1989년에 비만의 원인에 대해 실시된 한 연구는 이렇게 밝혔다. “체중에 대한 염려로 하게 된 식이 제한 행위는 공교롭게도 체중 과다 증가와 관련이 있는 것으로 보인다.” 그러면 그 이유는 무엇인가?

철저하게 다이어트를 하려는 사람들은 대개 단것과 그 외에 맛이 좋은 음식을 멀리한다. 이러한 “금지된” 식품은 끊임없이 유혹 거리가 된다. 그러다가 기분이 상하거나 걱정이 생기거나 외로움을 느끼면 자신을 가엾게 생각하게 된다. 기분을 나아지게 하려고, 못 먹게 되어 있던 바로 그 음식을 게걸스럽게 먹는다. 그런 다음 더욱 철저하게 다이어트를 하며, 똑같은 결과—마구 먹는 일—를 초래한다. 이러한 악순환으로 인해 체중이 늘고 식욕 이상에 걸린다. 리는 다이어트로 인해 어떻게 식욕 부진에 걸릴 만한 환경이 조성되었는지를 이렇게 설명하였다. “온갖 종류의 다이어트를 다 해보았습니다. 체중이 줄었다가 다시 늘더군요. 이번에는 아무 것도 먹고 싶지 않았어요.”

식욕 이상의 원인을 아는 것이 그것을 극복하는 온전한 해결책은 아니지만, 그러한 지식은 그 병에서 벗어나는 데 도움이 될 수 있다. 그것은 또한 그 문제를 시초부터 막는 데 도움이 될 수 있다. 그러나 이러한 성품상의 특질 중 일부가 자신이나 가족 혹은 벗에게 있음을 안다면 어떻게 해야 하는가? 그러한 특질을 극복할 수 있는가?

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외모에 열렬한 관심을 갖는 것은 식욕 이상을 초래할 수 있다

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일부 사람들은 고통스러운 감정을 해소하려고 마구 먹어댄다