인간 유전자의 특징을 해독함

「깰 때이다」 영국 통신원 기

“생물학 사상 최초의 ‘대규모 과학’ 연구 계획”, “현대판 세계 7대 불가사의”의 여섯 번째. 이 두 가지 말은 모두 인간을 해독하려는 국제적 시도인 인간 게놈 계획을 일컫는 말이다! 게놈이란 무엇인가? 게놈이란 유전자의 전체량으로서, 한쪽은 아버지로부터 다른 한쪽은 어머니로부터 유전받지만 이제는 우리 자신의 것이다.

유전학자인 월터 보드머 경과 로빈 매키는 게놈 계획을 “사람에 관한 책”이라고 부른다. 그러나 이 책을 읽기란 쉬운 일이 아니다. 인류는 결코 “이보다 더 중요한 안내서 전집을 발견하지 못할 것이다”라고 제임스 왓슨은 주장한다. 그는 지금은 잘 알려진 DNA 분자의 구조를 밝혀 내는 공을 세운 과학자 중 한 사람이다. “DNA 분자 내에 암호화되어 있는 유전 정보를 마침내 해석하게 된다면, 인간이 어떤 화학적 기반 위에 존재하는지에 대한 궁극적인 해답이 제시될 것”이라고 그는 말한다.

비용이 많이 드는 대규모 과학 연구 계획이 으레 그렇듯이, 인간 게놈 계획에도 찬반 양론이 뒤따른다. “게놈 계획은 프라이버시를 근원적으로 침해하는 것이 될 수 있다”고 경고하면서 과학 저술가인 조엘 데이비스는 이렇게 말한다. “하지만 그것은 새 생활, 건강, 치료를 가능하게 하는 획기적인 수단이 될 수도 있다.” 그러나 게놈 계획으로 이루어지는 것이 무엇이건 간에 “이 계획이 유전학 분야의 신기원을 열 것”이며 “호모 사피엔스의 본질을 완전히 바꾸어 놓을지도 모른다”고 그는 믿는다. 지난 1989년, 하워드 휴스 의학 연구소의 부소장인 조지 케이힐은 긍정적인 견해를 피력하였다. “인간 게놈을 해독하면 모든 것이 밝혀질 것”이라면서 그는 이렇게 말하였다. “진화, 질병, 모든 것이 DNA라고 하는 그 기막힌 띠에 들어 있는 것에 근거해 있을 것이다.”

거대한 과업

1988년에 세계 각국의 일단의 과학자들은 HUGO(인간 게놈 협회)를 결성하여 참가국 게놈 연구원들의 작업을 통합하기로 하였다. 무려 35억 달러나 되는 예산을 투입하여, HUGO는 연구 결과를 컴퓨터 데이터 베이스로 전송한다. 현재 컴퓨터가 게놈의 구성 요소를 매일 수천 개씩 판독하고 있지만, 게놈이 워낙 복잡하기 때문에 과학자들은 게놈 해독이 21세기의 어느 때에 가서야 완성될 것으로 내다보고 있다. 「사이언티픽 아메리칸」지는 만약 게놈을 책으로 펴낸다면, 그 내용을 다 읽는 데 “평생의 3분의 1”은 걸릴 것이라고 추산한다.

토론을 거듭한 끝에 과학자들은 다음과 같은 전략을 짰다. 첫째, 그들은 게놈의 지도를 작성하여 유전자 10만 개의 위치를 알아낼 계획이다. 다음으로, 게놈의 배열 결정이라고 알려진 과정을 통하여, 이들 개개의 유전자를 구성하는 기초 단위의 순서를 밝히게 되기를 바라고 있다. 그들의 마지막 목표는 우리의 유전 물질의 나머지 95퍼센트 내지 98퍼센트의 배열을 결정하는 것이다.

이 모든 것을 달성하면 인간 생명에 대해 알아야 할 것이 모두 밝혀질 것인가? 게놈은 인간이 이제까지 발견한 것 중에서 ‘가장 중요한 안내서 전집’인가? 인간 게놈 계획은 인간의 모든 병에 대한 치료법을 찾아낼 것인가? 이어지는 기사는 이러한 질문들을 고려할 것이다.