세상 끝에 관한 예언들

“수천 년 동안 우울한 예언자들은 세상이 곧 끝날 것이라고 예언해 왔다.”—「예고: 미래를 향한 도약」(Premonitions: A Leap Into the Future).

그리스도께서 사망하신 지 꼭 1000년이 되는 해인 1033년에, 프랑스의 부르고뉴 주민들은 그 해에 세상이 끝날 것이라고 예언되었기 때문에 큰 두려움에 휩싸였다. 파괴적인 폭풍우가 이례적으로 여러 번 닥치고 심한 기근이 들자 운명의 날이 닥칠 것이라는 예감이 고조되었다. 대규모 군중들이 회개를 나타내는 공개 집회를 열었다.

이보다 몇십 년 전, (당시 통용되던 연대 계산에 따라) 그리스도의 탄생 후 1000년째 되는 해가 다가옴에 따라 많은 사람들은 세상 끝이 임박하였다고 믿었다. 유럽의 수도원들은 예술·문화 활동을 중단하다시피 하였다고 한다. 에릭 러셀은 자기의 저서 「점성술과 예언」(Astrology and Prediction)에서 이렇게 기술하였다. “‘지금 세계의 종말이 다가오는 것이 보인다’는 말은 10세기 후반기에 집행되던 유언에 흔히 나오는 문구였다.”

16세기에 프로테스탄트 개혁을 시작한 마르틴 루터는 당시 세상 끝이 가까웠다고 예언하였다. 한 출처에 의하면, 루터는 “나는 심판 날이 바로 눈앞에 다가왔음을 확신한다”고 말하였다. 다른 저술가도 이렇게 설명하였다. “루터는 역사적인 사건들을 성서 예언들과 상호 연관시켜 봄으로 마지막 대격변이 가까웠다고 공언할 수 있었다.”

19세기에, 재림 교회의 창시자로 널리 인정받는 윌리엄 밀러는 1843년 3월과 1844년 3월 사이의 어느 시점에 그리스도가 돌아오실 것이라고 예언하였다. 그 결과, 당시 일부 사람들은 하늘로 데려감을 받을 것을 기대하였다.

좀더 최근에 와서, 우크라이나에 본거지를 둔 ‘위대한 백인 형제단’이라는 종교는 1993년 11월 14일에 세상이 끝날 것이라고 예언하였다. 미국에서는 라디오 복음 전파자인 해럴드 캠핑이 1994년 9월에 세상 끝이 올 것이라고 말하였다. 세상 끝의 날짜에 관한 이러한 예언들은 분명히 빗나가고 말았다.

이로써 사람들은 세상이 끝날 것임을 더 이상 믿지 않게 되었는가? 그와는 정반대이다. “새로운 천년기가 시작될 2000년이 다가옴에 따라, 운명의 날에 관한 예언들이 수없이 나돌고 있다”고 1994년 12월 19일자 「U. S. 뉴스 앤드 월드 리포트」지는 기술하였다. 동 지는 “미국인 중 거의 60퍼센트가 앞으로 언젠가는 세상이 끝날 것이라고 생각하며, 그 중 거의 3분의 1은 몇십 년 내로 끝날 것으로 생각한다”고 보도하였다.

세상 끝에 관한 예언이 이토록 난무하는 이유는 무엇인가? 세상이 끝날 것이라고 믿을 만한 타당한 이유가 있는가?