독수리가 생선 요리를 먹으러 날아오는 곳

독수리가 정찬을 위해 멋지게 차려 입고 수천 마리씩 떼지어 모여듭니다. 알래스카 전역과 브리티시컬럼비아 그리고 멀리 워싱턴 주에서도 날아옵니다. 매우 인상적인 이 새들은 흰머리와 화려한 흰꽁지깃으로 뚜렷이 구별되는데, 땅에 내려앉을 때 이 꽁지깃을 부채꼴로 펼쳐서 속력을 줄입니다. 몸은 흑갈색이며, 몸무게는 평균 6킬로그램 정도입니다. 몸집은 암컷이 수컷보다 약간 더 크고, 한 시간에 50킬로미터를 날며, 날개를 펼치면 1.8미터에서 2.4미터에 달합니다. 그러나 일단 그 예리한 눈에 1.6킬로미터 아래의 물고기가 걸려 들면, 이 새들은 시속 160킬로미터로 급강하하여 물고기를 낚아챕니다!

하지만 칠캣 강의 만찬회에서는 장관을 이루는 그런 공중 곡예가 필요 없습니다. 그들의 연어 요리는 달아나지 않습니다. 새들 앞에는 연어가 얼마든지 널려 있으며, 먹히기만을 기다리고 있습니다. 이 모든 축제가 새들에게 베풀어지는 것은 알래스카 주 칠캣 흰머리독수리 보호 구역 덕분입니다. 이 보호 구역은 “세계 최대의 흰머리독수리 집합지와 그 새들에게 꼭 필요한 서식 환경을 보호하고 영구히 지키기 위하여” 1982년에 알래스카 주에서 지정하였습니다.

이 보호 구역은 칠캣, 클레히니, 시르쿠 강들의 강변 저지대 1만 9000헥타르를 망라하며, 독수리가 서식하는 데 중요한 지역만 포함되었습니다. 수천 마리의 독수리가 모여들고 그 독수리들을 보려고 관광객이 몰려드는 특별 구역은 헤인즈와 클루완 사이에, 헤인즈 고속 도로와 인접해 있는 칠캣 강을 따라 8킬로미터 뻗어 있습니다.

정부에서 발행한 “알래스카 주 칠캣 흰머리독수리 보호 구역”이라는 제목의 한 안내문은, 이 강을 따라 8킬로미터 뻗어 있는 구역이 산란을 마친 연어 별미를 독수리들에게 대접할 수 있게 된 이유에 대하여 이렇게 설명합니다.

“물이 어는 계절에도 칠캣 강의 8킬로미터 구역의 물이 얼지 않게 하는 자연 현상은 ‘선상지(扇狀地) 저수지 현상’이라고 부릅니다. 시르쿠, 클레히니, 칠캣 강들의 합류 지점에 있는 시르쿠 선상지는 자갈, 돌, 모래, 빙하 찌꺼기가 퇴적되어 부채꼴을 이루고 있는데, 이 선상지는 커다란 저수지 역할을 합니다.”

대개, 강물은 다른 물줄기와 만나는 어귀에 가까워지면 천천히 흐르면서 퇴적물을 쌓아 삼각주를 형성하지만, 천연 저수지를 형성하지는 않습니다. 그런데 시르쿠 강이 칠캣 강으로 흘러 들어가는 지점에서는, 단층과 빙하 작용으로 거대한 웅덩이가 형성되어 해면보다 230여 미터나 깊은 곳까지 파였습니다. 빙하가 흘러갈 때 찌꺼기가 남고 모래와 자갈이 강에서 떠내려와 쌓여서, 마침내 이 웅덩이에는 엉성하고 틈새가 많은 퇴적물이 밑바닥에서부터 230여 미터가 넘는 두께로 쌓이게 되었습니다.

기록에 의하면, 좀더 따뜻한 봄, 여름, 초가을에는 눈과 빙하가 녹아서 생긴 물이 이 선상지로 흘러 들어옵니다. 이 선상지에서는 물이 흘러 나갈 수 있는 것보다 더 빨리 흘러 들어오기 때문에 거대한 천연 저수지가 형성됩니다. 독수리 보호 구역에 관한 안내문은 계속 이렇게 알려 줍니다. “겨울이 되면, 날씨가 추워지기 시작하여 주변의 물이 업니다. 하지만 이 커다란 천연 저수지의 물은 주변의 물보다 섭씨로 5도에서 10도 더 높은 상태를 유지합니다. 이 따뜻한 물이 칠캣 강으로 ‘새어 나가’ 그 강이 얼지 않게 해줍니다.

다섯 종의 연어가 이 강들과 주변의 다른 작은 강들 및 지류들에서 알을 낳습니다. 연어 떼의 이주는 여름에 시작되어 늦가을이나 초겨울까지 계속됩니다. 알을 낳은 연어는 얼마 후에 죽습니다. 바로 이 죽은 연어가 독수리에게 많은 양의 음식으로 제공되는 것입니다.”

연어 잔치는 10월에 시작되어 2월에 끝나며, 얼마 후에 독수리는 수천 마리씩 멀리 흩어지기 시작하여 주변의 시골 지역으로 날아갑니다. 그렇지만 200마리에서 400마리의 독수리는 1년 내내 보호 구역에서 서식합니다. 독수리는 잡을 수 있는 물고기는 어느 것이나 먹을 뿐 아니라, 물새, 작은 포유 동물 그리고 썩은 고기도 먹습니다.

흥미진진한 구애, 지속적인 “결혼”

독수리들은 짝과 평생—수명은 40년에 이를 수 있음—같이 살지만, 대개 둥지를 트는 계절에만 함께 지냅니다. 4월에 시작되는 구애 행위에는 “장관을 이루는 구애 쇼가 포함될 수 있는데, 서로 발톱을 거머쥔 채 급강하하고 공중에서 빙글빙글 돌기도 합니다”라고 「독수리—알래스카 주 칠캣 흰머리독수리 보호 구역」(Eagles—The Alaska Chilkat Bald Eagle Preserve)이라는 책자는 알려 줍니다. 이 모든 행동을, 그것도 서로 손을 맞잡고 한다고요? 정열적이고 낭만적으로 들립니다!

94개의 둥지가 보호 구역 내에서 발견되었습니다. 대개 5월 말과 6월 초 사이에 34일 또는 35일의 부화 기간이 지난 후에 한 개에서 세 개의 알이 부화됩니다. 새끼들은 9월 무렵에는 둥지를 떠나는데, 그들은 갈색과 흰색이 섞인 깃털로 만족해야 합니다. 환상적인 하얀 머리와 꼬리를 가지려면 네다섯 살은 되어야 합니다!

그 책자는 또한 독수리의 생존을 위한 몸부림에 관한 몇 가지 배경 지식과, 보호 구역을 안전하게 구경할 수 있도록 관광객들에게 주는 조언을 다음과 같이 실었습니다.

“알래스카 주 칠캣 흰머리독수리 보호 구역은 독수리를 보호하기 위하여 따로 지정한 1만 9000헥타르를 망라합니다. 그러나 독수리가 늘 보호를 받았던 것은 아닙니다. 독수리는 한때 포상금을 노리는 사냥꾼들에게 법으로 허용된 사냥감이었습니다. 독수리가 살아 있는 연어와 작은 동물들을 잡아 먹는다는 소름 끼치는 보고에 근거하여, 알래스카 준주(準州) 의회는 1917년에 독수리에 대한 포상 제도를 제정하였습니다. 헤인즈에 있는 윌리엄 H. 슈어드 요새에서 복무했던 재향 군인들은 독수리 발톱 한쌍에 1달러(후에 2달러로 올랐음)씩 받아서 자기들의 빈약한 군 월급을 보충한 일에 대하여 이야기합니다.

후에 조사를 통하여 독수리들이 연어의 이주에 끼치는 해가 과장되었음이 밝혀져, 포상 제도는 1953년에 폐지되었습니다. 그 때까지 12만 8000마리가 넘는 독수리들이 포상금 때문에 사살되었습니다. 포상 제도가 여전히 유효하던 1940년대에 남동 알래스카의 전체 독수리 수는 1970년대의 절반 가량이었던 것으로 추산됩니다.

알래스카가 1959년에 주(州)로 승격되었을 때, 알래스카의 흰머리독수리는 1940년에 발효된 흰머리독수리에 관한 법령에 따라 연방 정부의 보호를 받게 되었습니다. 독수리를 죽이는 것은 연방법을 위반하는 것이며, 어떤 특정한 상황을 제외하고는, 살아 있거나 죽은 독수리 또는 독수리 몸의 일부(깃털도 포함됨!)를 소지하는 것도 불법입니다.

1972년에 알래스카 주 의회는 칠캣 강 필수 서식지를 설정하였는데, 그것은 알래스카 주 낚시·사냥국의 관리 아래 독수리의 주요 집합지를 확실히 보호하기 위해서였습니다. 독수리가 서식하는 광활한 지역은 미보호 구역으로 남았으며, 칠캣 계곡에서의 토지 사용 문제와 관련하여 환경 보호론자들과 개발 지지 세력 사이에 오랫동안 격렬한 논쟁이 자주 벌어져 왔습니다. 국립 오더번 협회와 주에서 자금을 지원하는 헤인즈/클루완 자원 연구소가 철저히 연구한 후에, 벌목업자, 어부, 환경 보호론자, 사업가 그리고 지방 정치가 들이 마침내 타협을 보았습니다. 1982년에 주 의회는 알래스카 주 칠캣 흰머리독수리 보호 구역 1만 9000헥타르를 지정하는 타협 법안을 통과시켰습니다.

보호 구역 내에서 벌목이나 채굴은 전혀 허용되지 않지만, 재래식 토지 사용, 이를테면 열매를 따는 일이나 낚시, 사냥과 같은 일들은 계속할 수 있습니다. 보호 구역은 알래스카 주 공원 관리국이 지방 주민, 주 공무원, 생물학자 들로 구성된 12명의 자문 위원회의 도움을 받아 관리합니다.

환경을 훼손하지 않고 어떻게 그 계곡의 천연 자원을 이용할 수 있는가 하는 점은 아직 해결되지 않은 문제이며, 토지 사용 문제는 칠캣 계곡에서 여전히 논쟁을 불러일으킬 수 있습니다. 그러나 지방 주민들은 독수리를 보호하기 위하여 지역 내에서 해결책을 찾아낸 것을 자랑스럽게 생각하고 있습니다.”

칠캣 강과 나란히 뻗어 있는 헤인즈 고속 도로를 따라, 관광객들이 독수리를 볼 수 있는 주요 지역이 있으며, 거기에는 이 목적을 위해 마련된 전망 구역이 있습니다.

[15면 지도]

(온전한 형태의 본문을 보기 원한다면, 출판물을 참조하십시오)

칠캣 강 칠쿳 강

클레히니 강 클루완

독수리 전망 구역

(선상지)

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헤인즈 고속 도로

시르쿠 강 ▼ 칠쿳 호수

칠캣 호수 ▼

칠캣 강 ▼ 루탁 만(灣)

타크힌 강 ▼

헤인즈

[자료 제공]

Mountain High Maps™ copyright © 1993 Digital Wisdom, Inc.

[15면 사진 자료 제공]

15-18면의 흰머리독수리: Alaska Division of Tourism