멸종 위기에 처한 종—문제의 범위

도도새는 멸종의 상징이 되었습니다. 날지 못하는 이 조류 가운데 마지막으로 생존한 새가 1680년경 모리셔스 섬에서 죽었습니다. 현재 멸종 위기에 처해 있는 많은 종들 역시 섬에 살고 있습니다. 지난 400년간 멸종된 것으로 알려진 94종의 조류 가운데 85종은 섬에 사는 새들이었습니다.

광대한 대륙에 사는 동물들 역시 멸종될 위험에 처해 있습니다. 한때 러시아 전역을 돌아다니던 호랑이를 생각해 보십시오. 지금은 단지 아무르 아종(亞種)만 시베리아에 남아 있을 뿐이며, 그 수도 줄어들어 180마리 내지 200마리밖에 안 됩니다. 전하는 바에 의하면, 중국 남부의 호랑이도 그 수가 불과 30마리 내지 80마리밖에 안 됩니다. 인도차이나에서는 이 동물들이 “10년 내에” 멸종될 위험에 직면해 있다고, 런던 「타임스」지는 보도합니다. 전세계의 호랑이 약 3분의 2의 서식지인 인도에서도 이 위풍 당당한 동물이 10년 내에 멸종될 수 있다고 당국에서는 추산합니다.

코뿔소와 치타도 줄어들고 있습니다. 현재 야생 상태에서 발견되는 자이언트팬더는 불과 약 1000마리밖에 안 됩니다. 웨일스에서는 솔담비가 거의 멸종 단계에 와 있고, 붉은다람쥐는 “향후 10년 내지 20년 내에 본토의 잉글랜드와 웨일스에서 사라질지 모른다”고 「타임스」지는 주장합니다. 대서양 건너 미국에서는 박쥐가 최대의 멸종 위기에 처해 있는 육지 포유 동물입니다.

세계의 대양을 둘러보아도 전망이 어두운 것은 마찬가지입니다. 「멸종 위기에 처한 종의 도감」(The Atlas of Endangered Species)에서는 바다거북을 해양 생물 가운데 “아마 최대의 멸종 위기에 처한 집단”으로 묘사합니다. 양서류들은 더 잘 살아 남는 것처럼 보입니다. 그러나 「뉴 사이언티스트」지에 의하면, 지난 25년간 89종의 양서류가 “멸종 위기에” 처하게 되었습니다. 세계의 조류 가운데 약 11퍼센트도 멸종에 직면해 있습니다.a

그러면 나비와 같은 작은 생물은 어떠합니까? 상황은 비슷합니다. 유럽의 400종의 나비 가운데 4분의 1 이상이 위험에 처해 있는데, 특히 19종은 임박한 멸종의 위협을 받고 있습니다. 영국의 커다란 들신선나비는 도도새처럼 1993년에 멸종된 종의 목록에 올랐습니다.

점증하는 염려

해마다 멸종되는 생물은 몇 종이나 됩니까? 그에 대한 답은 어느 전문가에게 문의하느냐에 따라 달라집니다. 과학자들의 견해가 일치하지는 않지만, 모두가 인정하는 사실은 많은 종이 멸종될 위험에 처해 있다는 것입니다. 생태학자 스튜어트 핌은 다음과 같이 말합니다. “우리가 [종들]을 얼마나 신속히 잃고 있는가에 관한 논쟁은 근본적으로 우리의 미래에 관한 논쟁이다.” 그는 이렇게 부언합니다. “우리는 지난 여러 세기 동안 종들의 멸종 속도를 자연 속도 이상으로 훨씬 가속해 왔다. 그 결과 우리의 미래는 한층 더 어두워졌다.”

우리의 행성 지구는 집과 같은 곳입니다. 멸종 위기에 처한 종들을 염려하는 일부 사람들은 생태학(ecology)을 공부하는데, 그 단어는 19세기 후반에 “집”을 의미하는 그리스어 오이코스로부터 만들어진 것입니다. 이 흥미로운 학문은 생물과 환경의 상호 관계를 집중적으로 연구합니다. 19세기에 자연 보호에 대한 관심이 증가하였는데, 틀림없이 멸종에 관한 보고들로 인해 관심이 고조되었을 것입니다. 이로 인해 미국에서는 국립 공원과, 생물에게 은신처를 제공해 주는 보호 구역이 설정되었습니다. 현재 국제적으로 승인된 야생 생물 보호 구역이 전세계적으로 약 8000군데 있습니다. 서식지 보존을 돕기 위해 설정한 4만 군데를 더 합하면, 이러한 구역은 전세계 육지 면적의 거의 10퍼센트를 차지합니다.

염려하는 많은 사람들은 현재 소위 녹색 운동을 지지하고 있는데, 멸종 위협에 대한 홍보 운동을 통해서나 사람들에게 단지 생물의 상호 의존에 대해 교육시키는 운동을 통해서 그렇게 하고 있습니다. 그리고 1992년 리우 지구 정상 회담 이래 환경 문제에 대한 더 큰 자각이 일반적으로 정부 차원의 사고의 특징을 이루고 있습니다.

멸종 위기에 처한 종 문제는 세계적인 범위로 점증하고 있습니다. 그러면 그 이유가 무엇입니까? 종들의 멸종을 방지하기 위한 시도가 현재 성공을 거두고 있습니까? 그리고 미래는 어떠합니까? 당신이 어떻게 관련되어 있습니까? 다음 기사들은 그 답을 제시해 줍니다.

[각주]