가시 없는 유카—적응력이 뛰어난 식물

「깨어라!」 코스타리카 통신원 기

초본 식물이고 비누처럼 매끄러우며 맛있고 영양도 풍부합니다. 이 이국적인 식물은 이러한 모든 특징을 갖추고 있을 뿐 아니라 그 외에도 많은 특징이 있습니다! 중앙 아메리카에 사는 사람들은 이 식물을 잘 알고 있지만, 가시 없는 유카로 알고 있지는 않습니다. 중앙 아메리카에서 이 용어를 사용하면, 대부분의 사람들은 아마 예의 바르게 호기심 어린 눈으로 쳐다볼 것입니다. 그러나 과테말라·니카라과·온두라스·코스타리카에서 널리 알려진 이름인 이타보나 이소테 또는 다기요라고 말하면, 곧바로 알겠다는 듯이 환한 미소를 지을 것입니다. 코스타리카를 비롯하여 중앙 아메리카에 사는 사람들은 이 식물의 꽃을 다양한 음식에 넣어서 그 맛을 음미합니다.

유명한 과(科)에 속함

분류학자들은 가시 없는 유카를 놓고 줄다리기를 하면서, 처음에는 백합과로 분류했다가 나중에는 용설란과로 분류하였습니다. 표면이 거칠거칠한 식물들로 구성된 용설란과는 백합목(目)에 속한 550개가량의 종으로 이루어져 있습니다. 식물학자들은 이 식물의 학명을 유카 엘레판티페스로 정하였습니다.

유카속(屬)에는 40종이 있는 것으로 추산되는데, 대부분은 북아메리카와 멕시코 그리고 중앙 및 남아메리카에서 볼 수 있습니다. 잘 알려져 있는 친척 가운데는 거대한 조슈아나무(유카 브레비폴리아)와 그보다 작은 천수란(유카 알로이폴리아)이 있습니다. 참으로 큰 과입니다!

이 용도가 다양한 식물의 두드러진 특징 가운데는 무엇이 있습니까? 이 식물의 뻣뻣하고 길쭉하게 자라는 잎은, 겉모습은 볼품없고 희한하게 생겼지만 줄기에서부터 바깥 쪽으로 1미터가량 뻗어 나갑니다. 나무와도 같이 옹골찬 줄기는 섬유질로 구성되어 있고 회색빛이 나는 갈색이라 코끼리의 앞다리와 비슷하게 생겼습니다. 그래서 학명이 엘레판티페스인 것입니다.

가시 없는 유카는 키가 5미터에서 8미터나 되어 언뜻 보면 나무로 착각하기가 쉽습니다. 코스타리카의 건기에는, 특히 2월과 3월에는 종 모양의 뽀얀 상아색 꽃이 수백 송이나 피어 이타보 식물은 마치 왕관을 쓴 것 같습니다. 이 꽃을 시장에서도 팔고 노점상에서도 팔아, 이 꽃이 동시에 온누리를 뒤덮고 있는 듯합니다! 이 식물의 뻣뻣하고 칼날 같은 잎과는 뚜렷이 대조를 이루는 이 부드럽고 섬세한 꽃은 원추 꽃차례 즉 원추형 배열을 이루며 피는데, 이 식물 한가운데서 꼿꼿하게 차려 자세를 취한 채 당당하게 서 있습니다.

이타보는 유카속(屬) 가운데서 원예가와 조경가가 한결같이 선호하는 종 가운데 하나입니다. 다양한 기후 및 토양 조건에 잘 적응하고 열대 지방에서나 볼 수 있는 이국적인 모양을 하고 있기 때문입니다. 한때는 코스타리카에서 토지의 경계를 표시하기 위해 천연 울타리로 사용한 적도 있으니, 번식력이 강한 이타보가 이 나라 거의 전역에서 번성하고 있는 것도 별로 놀랄 만한 일이 아닙니다.

코스타리카 사람들은 용도가 다양한 이 식물을 잘 이용해 왔음이 분명합니다. 예를 들어, 잎에서 뽑아 낸 섬유질은 돗자리나 허리띠나 배낭을 만드는 데 사용합니다. 또한 잎에 열을 가해서 잘 휘어질 정도로 부드러워지면, 원예가들이 원예 작물을 묶을 때 편리하게 사용할 수 있습니다. 이 식물의 용도는 끝이 없는 것 같습니다!

맛있는 식용 식물!

「세계의 꽃」(Flowers of the World)의 저자인 프랜시스 페리는 이렇게 기술합니다. “유카속에 속한 여러 종의 꽃봉오리는 인디오들이 식품으로 이용하고 있으며, 열매와 뿌리는 비누화하는[비누와도 같은] 성질을 지니고 있어 옷을 세탁하는 데 사용할 수 있다.” 중앙 아메리카에 사는 사람들은 식품으로 사용할 수도 있고 세탁할 때도 사용할 수 있는 유카의 성질을 잘 활용해 왔습니다. 그들은 약간 시면서도 톡 쏘는 듯한 유카의 맛을 좋아합니다. 코스타리카를 비롯하여 중앙 아메리카에 사는 사람들은 유카꽃을 넣어 만든 시원한 샐러드나, 유카꽃을 달걀과 감자와 섞어서 만든 요리를 매우 좋아합니다. 유카는 비타민이 풍부하고 칼슘·철분·티아민·인·리보플라빈과 같은 무기질도 풍부하기 때문에 영양학적 측면에서도 가치가 있습니다.

또 한 가지 주목할 만한 것은 유카의 약효인데, 유카꽃을 달여 만든 강장제는 위장을 편안하게 해줍니다. 유카잎은 단백뇨증과 대장염을 치료하는 데 사용할 수 있고, 이뇨제로 사용할 수도 있습니다. 그런데 비누처럼 매끄러우며 맛있고 영양도 풍부한 이 초본 식물은 우리의 미각을 즐겁게 해줄 수 있는 땅의 창조물 가운데 하나에 불과합니다!

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중앙 아메리카 사람들은 유카꽃을 달걀과 감자와 섞어서 만든 요리를 좋아한다

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시골에서 자라는 유카는 나무처럼 생겼다