미신—오늘날 얼마나 널리 퍼져 있는가?

직장, 학교, 대중 교통 수단, 거리 할 것 없이 어디에서나 일어나는 일입니다. 재채기를 하면 한 번도 만나 본 적이 없는 사람들, 지나가던 행인들마저 “하느님의 축복이 있기를 빕니다” 또는 줄여서 “하느님의 축복이 있기를”이라고 말합니다. 많은 언어에 그와 유사한 표현이 있습니다. 독일에서는 그러한 상황에서 “게준트하이트”라고 말합니다. 아랍인들은 “예르하마크 알라”라고 말하며, 남태평양의 일부 폴리네시아인들은 “티헤이 마우리 오라”라고 말합니다.

그러한 말이 사교적 에티켓에 뿌리를 둔 일반 예절에 불과하다고 생각하는 당신은 사람들이 왜 그러한 말을 하는지 그 이유에 대해서는 거의 생각해 본 적이 없을지 모릅니다. 하지만 그러한 표현은 미신에 뿌리를 둔 것입니다. 미국 인디애나 주 블루밍턴에 있는 인디애나 대학교 민속학 연구소의 도서관 관장인 모이러 스미스는 그러한 표현에 관해 이렇게 말합니다. “그것은 재채기를 통해 영혼이 빠져 나간다는 생각에서 유래한 것이다.” “하느님의 축복이 있기를 빕니다”라고 말하는 것은, 사실상 하느님께 영혼을 회복시켜 달라고 요청하는 것입니다.

물론, 대부분의 사람들은 아마 재채기를 할 때 몸에서 영혼이 빠져 나간다고 믿는 것은 터무니없는 생각이라는 데 동의할 것입니다. 그러므로 「웹스터 신 대학생용 사전 제9판」에서 미신을 “무지, 알지 못하는 것에 대한 두려움, 주술이나 운수에 대한 확신, 인과 관계에 대한 잘못된 개념에서 기인한 신앙이나 관습”으로 정의하는 것도 당연합니다.

17세기의 한 의사가 그 당시의 미신을, 교육을 받지 못한 사람들의 “평범한 실수”라고 부른 것도 놀라운 일이 아닙니다. 따라서 인류가 20세기에 들어서면서 여러가지 과학적 업적을 세우자, 1910년판 「브리태니카 백과 사전」에서는 “문명에서 미신의 마지막 잔재까지 완전히 없어[질]” 때가 올 것이라는 낙관적인 예측을 내놓았습니다.

그 어느 때보다도 널리 퍼져 있는 미신

약 80년 전에 제시된 그러한 낙관적인 견해는 전혀 근거가 없는 것이었습니다. 오늘날 미신이 그 어느 때보다도 깊이 뿌리 박혀 있는 것 같기 때문입니다. 이처럼 오랫동안 지속되는 성질이 바로 미신의 특징입니다. 미신에 해당하는 영어 단어(superstition)는 “위쪽”을 의미하는 라틴어 슈퍼(super)와 “서다”를 의미하는 스타레(stare)에서 유래한 것입니다. 전쟁에서 살아 남은 전사들은 실제로 슈퍼스티테(superstite)라고 불리었습니다. 전쟁에서 동료 전사들보다 오래 삶으로, 문자적으로 말해서 그들 위에 “섰”기 때문입니다. 「미신」(Superstitions)이라는 책에서는 그러한 유래에 관해 언급하면서 이렇게 설명합니다. “오늘날에도 여전히 존재하고 있는 미신은, 여러 시대에 걸쳐 미신을 타파하기 위해 기울인 노력 위에 우뚝 서 있는 셈이다.” 미신이 끈질기게 이어져 내려오고 있음을 보여 주는 예를 몇 가지만 고려해 보도록 하겠습니다.

◻ 아시아의 한 주요 도시의 행정관이 갑작스럽게 사망한 후, 그의 관저에서 근무하는 침울해진 한 직원은 후임 행정관에게 전문 심령술사에게 조언을 구하라고 권했는데, 그 심령술사는 관저 내부와 주위에 여러가지 변화를 가하도록 제안하였습니다. 그 관저 직원은 그러한 변화를 가하면 불길한 징조가 효력을 잃게 될 것이라고 생각하였습니다.

◻ 미국에 있는 한 재벌 회사의 회장은 몸에 항상 특별한 돌을 지니고 다닙니다. 무역 전시회를 처음으로 성공리에 마친 후부터, 그 여회장은 집 밖에 나갈 때는 항상 그 돌을 가지고 갑니다.

◻ 아시아 회사의 중역들은 대규모 사업 거래를 하기에 앞서 흔히 점쟁이에게 조언을 구합니다.

◻ 한 운동 선수가 열심히 훈련을 했으면서도 자기가 승리하게 된 것은 입고 있던 옷 덕분이라고 말합니다. 그리고는 그 후에 있은 대회에서도 그 옷을 빨지 않은 채 계속 입고 출전합니다.

◻ 한 학생이 시험을 볼 때 특정한 펜을 사용하여 높은 점수를 받았습니다. 그 후로 이 학생은 그 펜이 “행운을 가져다 준다”고 생각합니다.

◻ 결혼식 날에 한 신부가 결혼 예복을 갖추는데, “오래 된 것, 새로운 것, 빌린 것, 푸른색으로 된 것”이 포함되도록 신중하게 준비합니다.

◻ 어떤 사람이 성서를 아무 데나 펴서 처음으로 눈에 들어오는 구절을 읽습니다. 그 구절에 나오는 말이 바로 그때 자신에게 필요한 특별한 지침이 될 것이라고 믿는 것입니다.

◻ 점보 제트기가 이륙하기 위해 굉음을 내며 활주로로 질주하자, 몇몇 승객이 손으로 십자가를 긋습니다. 또 어떤 승객은 비행 중에 “성” 크리스토퍼 메달을 어루만집니다.

분명히 오늘날에도 미신은 매우 널리 퍼져 있습니다. 사실, 코네티컷 대학의 심리학 부교수인 스튜어트 A. 바이스는 자신의 저서 「주술에 대한 믿음—미신의 심리학」(Believing in Magic—The Psychology of Superstition)에서 이렇게 설명합니다. “우리가 과학 기술이 진보한 사회에 살고 있기는 하지만, 미신은 그 어느 시대 못지 않게 널리 퍼져 있다.”

오늘날 미신이 어찌나 깊이 뿌리 박혀 있는지 미신을 타파하려는 노력이 수포로 돌아갈 정도입니다. 그 이유는 무엇입니까?