“인류 역사상 가장 참혹한 피해를 입힌 세계적인 전염병”

「깨어라!」 남아프리카 공화국 집필자

“지구상에서 벌어지는 어떤 전쟁도 세계적인 전염병인 에이즈만큼 큰 피해를 입히지는 못한다.”—콜린 파월 미국 국무 장관.

에이즈(후천성 면역 결핍증)에 대한 최초의 공식 보고는 1981년 6월에 있었습니다. “에이즈가 등장한 지 얼마 안 되던 그 시절에 이 문제에 관여하던 사람들 중에 이 전염병이 이렇게까지 널리 퍼질 것이라고 생각한 사람은 아무도 없었다.” HIV/AIDS에 대한 국제 연합 공동 프로그램(유엔에이즈)의 상임 고문인 피터 피오의 말입니다. 에이즈는 20년 만에 전 세계적으로 역사상 가장 널리 퍼진 전염병이 되었으며, 앞으로도 계속 증가할 징후가 보이고 있습니다.

3600만 명 이상이 HIV(인체 면역 결핍 바이러스)에 감염되어 있는 것으로 추산되며, 에이즈로 인해 이미 사망한 사람만도 2200만 명에 달합니다.a 2000년에는 전 세계에서 300만 명이 에이즈로 사망했는데, 이는 이 전염병이 출현한 이래 1년 동안 이 병으로 사망한 사람의 총수로서는 가장 많은 수입니다. 항레트로바이러스제 요법을 사용했는데도, 특히 부유한 나라들에서는 그 요법을 사용했는데도 그처럼 비참한 결과가 초래되었습니다.

아프리카에 침투한 에이즈

감염자가 2530만 명으로 추산되는 아프리카의 사하라 사막 이남 지역은 이 세계적인 전염병의 중심지가 되었습니다. 이 지역에서만도 2000년에 에이즈로 인해 240만 명이 사망했는데, 이는 전 세계 사망자 총수의 80퍼센트에 해당하는 수입니다. 이 지역에서는 에이즈가 주요 사망 원인입니다.b

세계에서 감염자 수가 가장 많은 나라는 남아프리카 공화국으로서, 그 수가 무려 470만 명에 달하는 것으로 추산됩니다. 그 나라에서는 매달 5000명의 신생아가 HIV에 양성 반응을 나타냅니다. 넬슨 만델라 전 남아프리카 공화국 대통령은 2000년 7월에 더반에서 열린 제13차 국제 에이즈 회의에서 연설을 하면서 이렇게 말하였습니다. “남아프리카 공화국의 젊은이 2명 중 1명, 즉 절반이 에이즈로 사망할 것임을 알고 우리는 충격을 받았습니다. 하지만 가장 좌절감을 느끼게 하는 일은, 통계 자료가 우리에게 알려 주는 이 모든 감염 사례와 그에 따르는 인간의 고통을 ··· 예방할 수 있었고 또 앞으로도 예방이 가능하다는 점입니다.”

에이즈의 맹공격을 받고 있는 다른 나라들

에이즈의 감염률은 동유럽과 아시아와 카리브 해 지역에서도 급속도로 증가하고 있습니다. 1999년 말에 동유럽의 감염자 수는 42만 명이었습니다. 하지만 2000년 말에는 그 수치가 적게 잡아도 70만 명으로 늘어난 것으로 추산됩니다.

미국의 6개 대도시에서 조사를 실시한 결과, 젊은 남성 동성애자들 중 12.3퍼센트가 HIV에 감염되어 있는 것으로 드러났습니다. 그런데 HIV에 양성 반응을 나타낸 사람들 중 감염 사실을 아는 사람은 29퍼센트에 불과하였습니다. 그 조사의 책임자로 일한 전염병학자는 이렇게 말하였습니다. “우리는 HIV에 양성 반응을 나타낸 남성들 중 감염 사실을 아는 사람이 그렇게 적은 걸 보고 의욕을 잃었습니다. 그건 새로 감염된 사람들이 자기도 모르는 사이에 바이러스를 퍼뜨리고 다닌다는 뜻이니까요.”

2001년 5월에 스위스에서 열린 에이즈 전문가들의 모임에서는 이 질병이 “인류 역사상 가장 참혹한 피해를 입힌 세계적인 전염병”이라고 단언하였습니다. 이미 설명했듯이, 에이즈는 아프리카의 사하라 사막 이남 지역에서 특히 심한 맹공격을 퍼붓고 있습니다. 이어지는 기사에서는 그 이유가 무엇인지 살펴볼 것입니다.

[각주]

[3면 삽입]

“가장 좌절감을 느끼게 하는 일은, ··· 이 모든 감염 사례와 ··· 인간의 고통을 ··· 예방할 수 있었고 또 앞으로도 예방이 가능하다는 점입니다.”—넬슨 만델라

[2, 3면 삽화]

HIV에 감염되어 있는 많은 사람들은 감염 사실을 모르고 있다

[3면 사진 자료 제공]

UN/DPI Photo 198594C/Greg Kinch