자녀를 아주 어릴 때부터 훈련시키는 것은 얼마나 중요한가?

마흔 살인 플로렌스는 자녀를 갖기를 간절히 원했습니다. 하지만 그가 임신하고 있는 동안, 의사는 아기가 학습 장애를 지닌 채 태어날 수도 있다고 그에게 주의를 주었습니다. 그러나 플로렌스는 아기를 유산시키려 하지 않았으며 건강한 아기를 낳았습니다.

플로렌스는 아들인 스티븐이 태어난 지 얼마 안 되었을 때부터 기회가 생길 때마다 아들에게 글을 읽어 주고 말을 해 주기 시작하였습니다. 아들이 나이가 들어 감에 따라, 모자간에 놀이를 하고 나들이도 가며 수도 세고 노래도 불렀습니다. “심지어 목욕을 하는 동안에도 우리는 뭔가 놀이를 했지요.” 플로렌스가 당시를 떠올리며 하는 말입니다. 그런데 그렇게 한 보람이 있었습니다.

스티븐은 불과 십대 중반에 마이애미 대학교를 우등으로 졸업하였습니다. 2년 뒤인 열여섯 살에는 법과 대학을 졸업했으며, 그의 전기(傳記)에 따르면 나중에 미국 최연소 변호사가 되었습니다. 이전에 교편 생활을 한 적이 있으며 진학 상담 교사로 일하다가 은퇴한 그의 어머니 플로렌스 배커스 박사는 조기 교육에 대한 연구에 많은 시간을 바쳤습니다. 배커스 박사는 아들이 아주 어렸을 때 관심을 기울이고 자극을 해 준 덕분에 그의 미래가 바뀌게 되었다고 확신합니다.

선천적인 요인 대 후천적인 요인

최근 들어, “선천적인 요인” 즉 아동이 타고난 소질과 “후천적인 요인” 즉 아동이 받은 양육과 훈련이 아동의 발달에 어떤 역할을 하는지가 아동 심리학자들 사이에서 중대한 논란거리가 되고 있습니다. 대부분의 연구가들은 이 두 가지 요인이 결합하여 아동의 발달에 영향을 미친다고 확신합니다.

아동 발달 전문가인 J. 프레이저 머스터드 박사는 이렇게 설명합니다. “우리는 현재, 아동이 생후 몇 년 동안 하는 경험이 그의 두뇌가 어떻게 발달하느냐에 영향을 미치는지를 임상 경험을 통해 알고 있다.” 그와 마찬가지로, 수전 그린필드 교수도 이렇게 기술합니다. “예를 들어, 바이올린을 켜는 사람들은 그렇지 않은 사람들에 비해 왼손의 손가락들을 관장하는 두뇌 영역이 더 발달한다는 사실을 우리는 알고 있다.”

어떤 훈련을 시켜야 하는가?

이러한 연구 결과에 고무된 많은 부모들은 자녀를 좋은 보육 시설에 보내기 위해 무척 애쓸 뿐만 아니라 음악 학원과 미술 학원에 보내는 데도 돈을 아끼지 않습니다. 어떤 사람들은 아이들이 무엇이든 연습만 하면 나이가 들었을 때 다 잘하게 된다고 믿습니다. 그러다 보니 전문화된 개인 교습 프로그램과 조기 교육 시설이 우후죽순 격으로 생겨나고 있습니다. 일부 부모들은 자기 자녀들이 다른 아이들보다 앞서게 하기 위해 할 수 있는 일이라면 무엇이든 기꺼이 해 주려고 합니다.

이런 식으로 정성을 들이면 전적으로 좋은 결과만 있게 됩니까? 그처럼 정성을 들여 자녀를 양육하면 자녀가 무제한의 기회를 갖게 될 것 같지만, 많은 경우에 이러한 아이들은 일정한 틀이 없이 하는 놀이에서 얻게 되는 학습 경험이라는 중요한 부분을 놓치게 됩니다. 그때그때 자기가 하고 싶은 대로 하는 놀이는 창의력을 키워 주며 아이의 사회적·정신적·감정적 능력을 발전시켜 준다고 교육가들은 말합니다.

일부 아동 발달 전문가들은 부모가 주도하는 놀이로 인해 새로운 유형의 문제아들, 다시 말해 부모의 과도한 간섭을 받는 아이들이 생겨나고 있다고 생각합니다. 그런 아이들은 스트레스를 받아 감정적으로 불안정하며, 잠을 못 자고, 아프고 통증이 있다고 투정을 부린다고 합니다. 한 심리학자의 소견에 따르면, 그러한 아이들 중 다수는 십대가 될 때까지도 문제에 대처하는 능력을 발전시키는 법을 습득하지 못하며 그 무렵에는 “기진맥진하게 되고 비사교적이며 반항적인 성향을 띠”게 됩니다.

따라서 많은 부모들은 난처한 입장에 처하게 되었습니다. 자녀가 잠재력을 최대한 발휘하도록 도와주고는 싶지만, 어린 자녀를 너무 강하고 급하게 다그치는 것이 어리석은 행동이라는 것을 알고 있기 때문입니다. 합리적인 선에서 균형을 잡는 방법이 있습니까? 어린아이들에게는 어떤 성장 역량이 있으며, 그 역량을 어떻게 길러 줄 수 있습니까? 자녀가 반드시 성공을 거두게 하기 위해 부모는 어떻게 할 수 있습니까? 이어지는 기사들에서는 이러한 문제들을 고려할 것입니다.

[3면 삽화]

아주 어린 시절에 한 경험은 아이의 두뇌 발달에 영향을 미칠 수 있다

[4면 삽화]

놀이는 창의력을 키워 주고 아이의 능력을 발전시켜 준다