단식은 시대에 뒤떨어진 관습인가?

“나는 십대 시절부터 월요일마다 단식해 왔습니다.” 므루둘라벤이라는 78세 된 부유한 인도 여자의 말입니다. 단식은 이 여자가 드리는 숭배의 일부로서, 원만한 결혼 생활과 자녀들의 건강 그리고 남편의 안전을 그에게 보장해 주는 수단이었습니다. 지금은 과부인 이 여자는 건강과 자녀들의 성공을 위해 계속 월요일마다 단식합니다. 이 여자처럼, 힌두교를 믿는 대다수의 여자들은 자기들의 생활의 일부로서 정기적으로 단식합니다.

인도 뭄바이(봄베이)의 교외에 사는 중년 사업가인 프라카시는 매년 사완월(슈라반)에 월요일마다 단식한다고 말합니다. 사완월은 힌두력으로 특별한 종교적인 의미가 있는 달입니다. 프라카시는 이렇게 설명합니다. “종교적인 이유로 단식을 시작했지만, 지금은 건강을 위해서도 단식을 계속해야 할 또 하나의 이유가 있음을 알게 되었습니다. 사완월은 몬순 계절이 끝날 무렵 시작되기 때문에, 단식은 내 신체에서 비오는 계절에 생기는 병을 깨끗이 고칠 기회를 제공해 줍니다.”

어떤 사람들은 단식이 사람에게 신체적으로 정신적으로 영적으로 도움이 된다고 생각합니다. 예를 들어, 「그롤리에 국제 백과 사전」(Grolier International Encyclopedia)은 이렇게 기술합니다. “최신 과학 연구의 결과는, 단식이 건강에 도움이 될 수 있으며, 주의 깊이 실시할 때 지각력과 감지력이 향상된다는 점을 시사한다.” 그리스 철학자 플라톤은 열흘 이상 단식하곤 하였다고 하며, 수학자인 피타고라스는 제자들을 가르치기 전에 그들이 단식을 하게 하였다고 합니다.

어떤 사람들에게 단식은 일정 기간 음식물을 전혀 먹지 않는 것을 의미합니다. 그런가 하면 단식하는 기간에 음료수는 마시는 사람들도 있습니다. 많은 사람들은 특정한 끼니를 거르거나 특정한 종류의 음식을 먹지 않는 것도 단식으로 간주합니다. 그러나 건강을 적절히 관리하지 않고 장기간 단식하는 것은 위험할 수 있습니다. 기고가인 파룰 셰스에 의하면, 인체는 저장된 탄수화물을 소모한 후에는 근육 단백질을 포도당으로 바꾸고 그 다음에는 체내 지방을 소모합니다. 지방을 포도당으로 변화시키는 과정에서 케톤체라고 하는 유독 물질이 생성됩니다. 케톤체는 축적되다가 뇌로 흘러 들어가 중추 신경계를 해칩니다. 셰스는 이렇게 말합니다. “그렇게 되면 단식은 위험한 것이 될 수 있다. 착란을 일으키고 방향 감각을 잃고 더 심한 해를 입을 수 있다. ·⁠·⁠· [그로 인해] 혼수 상태에 빠지고 결국 죽음에 이를 [수도 있다].”

수단이자 종교 의식

단식은 정치적 혹은 사회적 목적을 달성하기 위한 강력한 도구로 이용되어 왔습니다. 이 무기를 탁월하게 활용했던 한 인물은 인도의 모한다스 K. 간디였습니다. 수많은 사람들로부터 대단히 존경받았던 간디는 단식을 이용하여 힌두교를 믿는 인도의 대중에게 강력한 영향력을 행사하였습니다. 간디는 공장 노동자들과 공장주들 사이의 노동 쟁의를 해결하기 위해 단식했던 결과를 설명하면서 이렇게 말하였습니다. “그 단식의 최종 결과로서, 관련된 모든 사람들 사이에 호의적인 분위기가 감돌게 되었다. 공장주들은 마음이 감동되었다. ·⁠·⁠· 내가 단식을 시작한 지 불과 사흘 만에 파업이 중단되었다.” 남아프리카 공화국의 대통령인 넬슨 만델라는 정치범으로 감금되어 있던 시절에 5일간의 단식 투쟁을 벌였습니다.

그렇지만 관례적으로 단식하는 대다수의 사람들은 종교적인 이유로 단식해 왔습니다. 단식은 힌두교의 두드러진 의식입니다. 「인도의 단식과 축제」(Fast and Festivals of India)라는 책은 이렇게 기술합니다. 특정한 날에는 “단식을 철저하게 실행하는데, ·⁠·⁠· 심지어 물도 전혀 마시지 않는다. 행복과 번영 그리고 범법과 죄에 대한 용서를 보장받기 위해 ·⁠·⁠· 남녀 모두 엄격하게 단식을 실행한다.”

단식은 자이나교에서도 널리 행해지고 있습니다. 「선데이 타임스 오브 인디아 리뷰」지는 이렇게 보도합니다. “봄베이[뭄바이]에서 자이나교의 한 무니[현인]는 201일 동안이나 하루에 단지 두 잔의 끓인 물만 마셨다. 그는 체중이 33킬로그램이나 줄었다.” 일부 사람들은 심지어 굶어서 죽음에 이를 정도까지 단식하는데, 그렇게 하는 것이 구원을 가져다 줄 것이라고 확신합니다.

이슬람교를 믿는 일반 성인들에게는 라마단월에 단식할 의무가 있습니다. 이 달 내내 일출 때부터 일몰 때까지 음식이나 물을 섭취할 수 없습니다. 이 기간에 병에 걸리거나 여행하는 사람은 그 날수만큼 단식 일수를 채워야 합니다. 사순절 즉 부활절 전의 40일간은 그리스도교국의 일부 사람들이 단식하는 기간이며, 많은 교단에서는 그 밖의 특정한 날들에 단식합니다.

단식은 확실히 사라지지 않았습니다. 그리고 단식이 그토록 많은 종교들의 일부분을 차지하고 있으므로, 이러한 질문이 생길지 모릅니다. ‘하느님은 단식을 요구하시는가? 그리스도인들은 어떤 경우에 단식하기로 결정할 수 있는가? 단식이 이로울 수 있는가?’ 이어지는 기사에서 이 질문들에 대해 논할 것입니다.

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자이나교에서는 단식을 영혼의 구원을 얻는 수단으로 간주한다

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모한다스 K. 간디는 정치적 혹은 사회적 목적을 달성하기 위한 강력한 도구로 단식을 이용하였다

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이슬람교에서는 라마단월에 단식할 의무가 있다

[자료 제공]

Garo Nalbandian