크리스마스—세속 축일인가, 종교적 성일인가?

중국에서는 그를 크리스마스 노인이라고 부릅니다. 영국에서는 산타 할아버지(Father Christmas)로 알려져 있습니다. 러시아 사람들은 ‘서리의 할아버지’(Grandfather Frost)라는 이름을 사용하며, 미국에서는 산타클로스라고 부릅니다.

많은 사람들은 불룩한 큰 배와 눈같이 흰 수염이 있는 이 유쾌한 노인이 바로 크리스마스를 의인화한 것이라고 여깁니다. 그러나 산타클로스가 하나의 신화라는, 즉 4세기 미라(지금의 터키에 있음)의 한 주교와 관련이 있는 전통에 근거한 전설이라는 사실 역시 잘 알려져 있습니다.

관습과 전통은 언제나 축하 행사들에서 강력한 영향력을 발휘하는데, 크리스마스의 경우도 예외가 아닙니다. 산타 신화는 인기 있는 축일과 관련 있는 민간 전승의 한 가지 예에 불과합니다. 크리스마스 관습들이 성서에 기록된 사건들에 근거한 것이라고 주장하는 사람들이 있긴 하지만, 실제로 이러한 관습들은 대부분 이교에 기원을 둔 것입니다.

또 하나의 예는 크리스마스 트리입니다. 「신 브리태니카 백과 사전」에서는 이렇게 말합니다. “이교도들이었던 유럽인들 사이에서 성행하였던 나무 숭배는 그들이 그리스도교로 개종한 후에도 존속하였는데, 마귀를 쫓아내기 위해 신년에 집과 헛간을 상록수로 장식하고 크리스마스 시즌에 새들을 위해 나무를 세우는 스칸디나비아의 관습들을 통해 이어져 왔다.”

감탕나무나 그 밖의 상록수로 관(冠)을 만드는 것도 인기 있는 크리스마스 전통 가운데 하나입니다. 이것 역시 이교 숭배에 깊이 뿌리를 둔 전통입니다. 고대 로마 사람들은, 농경의 신 사투르누스를 위해 한겨울에 여는 7일간의 축제인 농신제 기간에 감탕나무 가지로 신전들을 장식하였습니다. 이 이교 축제는 무절제한 환락과 방탕으로 특히 유명하였습니다.

겨우살이 가지(삽화 참조) 밑에서 입맞춤을 하는 크리스마스 관습이 일부 사람들에게는 낭만적으로 보일지 모르지만, 그 관습의 기원은 중세로 거슬러올라갑니다. 고대 영국의 드루이드 교도들은 겨우살이에 신비한 힘이 있다고 생각하였습니다. 따라서 겨우살이는 악귀와 마법과 그 밖의 재액으로부터 보호해 주는 호신부로 사용되었습니다. 시간이 흐르면서, 겨우살이 밑에서 입맞춤을 하면 결혼을 하게 된다는 미신이 생겨났습니다. 이러한 관습은 크리스마스 시즌을 전후로 일부 사람들 사이에서 지금도 유행하고 있습니다.

이러한 것들은 이교의 가르침에 영향을 받았거나 이교의 가르침에서 직접 유래한 현대의 크리스마스 전통들 가운데 몇 가지에 불과합니다. 하지만 당신은 이 모든 일이 어떻게 일어나게 되었는지 궁금해 할지 모릅니다. 그리스도의 탄생에 영예를 돌린다고 공언하는 축일이 어떻게 비그리스도교 관습들에 그토록 깊숙이 연루되게 되었습니까? 더 중요한 것으로서, 하느님께서는 이 문제를 어떻게 보십니까?

[2면 사진 자료 제공]

3면: 산타클로스: Thomas Nast/Dover Publications, Inc., 1978; 3면의 겨우살이와 4면의 삽화: Discovering Christmas Customs and Folklore by Margaret Baker, published by Shire Publications, 1994