더 오래 살려는 노력이 어떻게 성공할 수 있는가?

새 천년기에는 생명을 연장하려는 인간의 노력에 비약적인 발전이 있을 것이라는 희망을 품고 있는 사람들이 있습니다. 로널드 클래츠 박사도 그러한 사람들 가운데 한 사람입니다. 그는 인간 수명을 늘이기 위해 헌신적으로 노력하고 있는 의사들과 과학자들의 단체인 미국 노화 방지 의학 아카데미의 원장입니다. 클래츠 박사와 그의 동료들은 아주 오래 살 계획입니다. 클래츠 박사는 이렇게 말합니다. “나는 최소한 130년의 수명을 누리기를 기대하고 있다. 우리는 노화가 불가피한 것이 아니라고 믿는다. 현재 정상적인 노화 과정이라고 부르는 신체 쇠약과 질병의 과정을 늦추고, 중단시키고, 어쩌면 상당히 역전시키기까지 할 수 있는 과학 기술이 이제는 존재하는 것이다.” 클래츠 박사 자신은 생명을 연장하려는 노력의 일환으로 날마다 약 60개의 알약을 먹습니다.

호르몬 요법과 유전학—희망의 근거인가?

호르몬 요법은 희망을 갖게 하는 한 가지 분야입니다. DHEA로 알려진 호르몬에 대한 실험 결과를 보면, 이 호르몬이 실험 동물들의 노화 과정을 늦추는 것 같습니다.

식물 호르몬인 키네틴에 관하여, 스웨덴의 일간지 「아프톤블라데트」에서는 덴마크의 오르후스 대학교 교수인 수레시 라탄 박사의 다음과 같은 말을 인용하였습니다. “우리 실험실에서 시험해 본 결과, 키네틴으로 배양한 인간의 피부 세포는 노화와 관련된 정상적인 방식에 따라 변하지 않는다는 것이 나타났다. 그 세포들은 살아 있는 동안 계속 젊음을 유지한다.” 이 호르몬으로 처리한 곤충들은 정상보다 30에서 45퍼센트를 더 오래 산다고 합니다.

멜라토닌 처리를 한 생쥐는 수명이 25퍼센트나 늘었다고 합니다. 뿐만 아니라, 생쥐는 더 젊고 더 건강하고 더 활기 있어 보였습니다.

인간 성장 호르몬(hGH)을 지지하는 사람들은, 이 호르몬이 건강한 혈색, 근육의 발달, 성욕의 증가, 기분 전환, 정신의 예리함, 십대 청소년 수준의 신진 대사 등에 도움이 된다고 주장합니다.

또한 많은 사람들은 유전학에 기대를 겁니다. 과학자들은 유전자를 조작함으로써 선충류인 회충의 수명을 조절할 수 있다는 결론을 내렸습니다. 사실, 과학자들은 일부 회충들이 정상 수명보다 6배나 오래 살아 있게 하는 데 성공하였습니다. 이러한 성공은, 인간에게서도 그와 비슷한 유전자를 찾아내어 조작할 수 있을 것이라는 희망을 불러일으켰습니다. 「타임」지는 몬트리올에 있는 맥길 대학교의 시그프리드 헤키미 박사가 한 이러한 말을 인용하였습니다. “수명을 결정하는 인체 시계 유전자들을 모두 다 발견한다면, 아마 그 유전자들의 작용을 조금 늦출 수 있을 것이고, 그렇게 되면 우리는 생명을 연장할 수 있게 된다.”

생물학자들은, 이른바 말단 소립(텔로메레)이라는 염색체 끝 부분이 세포가 증식할 때마다 짧아진다는 사실을 오랫동안 알고 있었습니다. 말단 소립의 길이가 20퍼센트 정도 짧아지면, 그 세포는 증식 능력을 잃고 죽습니다. ‘텔로메라제’라고 하는 특수한 효소는 말단 소립을 원래의 길이로 회복시켜서, 세포가 계속 분열하게 해 줄 수 있습니다. 대부분의 세포에서는 이 효소가 억제되어 있어 비활성입니다. 하지만 특정 세포들 안에 활동성 텔로메라제를 삽입하는 데 성공을 거두었고, 그 세포들은 자라서 정상 세포보다 훨씬 더 많이 분열하였습니다.

연구원들의 말에 따르면, 이러한 성공으로 인해 노화 관련 질병과 싸우는 분야에는 세상을 떠들썩하게 하는 여러가지 가능성이 생기게 되었습니다. 신체의 간세포(幹細胞)(신체 조직의 재생을 담당하는 세포)들을, 활동성 텔로메라제의 작용으로 “불멸화”한 간세포들로 대치해 보면 어떻겠습니까? 윌리엄 A. 해셀틴 박사는 이렇게 말합니다. “이것은, 앞으로 50년 동안 서서히 도입될 인간 불멸성에 대한 개념을 분명하게 표현한 것이다.”—「뉴욕 타임스」.

미소 과학 기술과 인간 냉동 보존술이 해결책인가?

나노미터(1미터의 10억분의 1) 수준의 세계를 다루는 공학, 즉 미소 과학 기술도 희망을 갖게 하는 분야입니다. 이 분야의 이상주의자들은, 장래에 세포보다 훨씬 더 작은 크기의 컴퓨터화된 기계들이 공학적으로 제작되어 분자 수준에서 작동하면서, 늙어 가는 세포와 조직과 기관들을 수리하고 다시 젊어지게 할 수 있을 것이라고 주장합니다. 노화 방지에 관한 한 회의에서, 한 연구원은 21세기의 의사들은 미소 과학 기술을 사용하여 사람이 신체적으로 불멸할 수 있게 해 줄지도 모른다고 시사하였습니다.

인간 냉동 보존술이란, 과학이 죽은 세포를 재생함으로 죽은 몸을 다시 살릴 수 있을 것이라는 기대에서 인간의 몸을 냉동하는 기술입니다. 몸 전체 또는 단지 뇌만을 냉동할 수 있습니다. 어떤 남자는 심지어 홑이불을 냉동하였습니다. 왜 홑이불을 냉동하였습니까? 그것은 실종된 친구의 홑이불로, 약간의 피부 세포와 머리카락이 묻어 있었습니다. 그 남자는 과학이 사람의 세포 몇 개나 심지어 한 개로부터 사람 전체를 복원할 수 있는 경지에 이를 경우, 그 친구에게 다시 살아날 기회를 주기 위해 그것을 냉동하고 싶었던 것입니다.

우리는 무엇을 신뢰해야 하는가?

사람은 죽고 싶은 것이 아니라 살고 싶은 자연스러운 욕망을 가지고 있습니다. 그러므로 이 분야의 과학적인 진보에, 사람들은 쾌히 환호를 보내고 큰 기대를 겁니다. 그러나 지금까지는 DHEA, 키네틴, 멜라토닌, hGH 및 그 밖의 어떤 물질이 인간의 노화를 실제로 억제할 수 있다는 확실한 증거가 전혀 없습니다. 회의론자들은, 세포 내의 텔로메라제를 조작하는 일로 성과를 보기는커녕 잠재적인 암세포만 만들게 되지 않을까 하고 우려합니다. 그리고 미소 과학 기술과 인간 냉동 보존술을 사용하는 문제는 아직 현실이기보다는 공상 과학에 가깝습니다.

과학은 일부 사람들이 더 오래 더 건강하게 사는 데 기여해 왔고 또 지금도 기여하고 있겠지만, 과학은 결코 누구에게도 영원한 생명을 주지 못할 것입니다. 이유가 무엇입니까? 간단히 말하자면, 늙고 죽는 근본 원인이 인간 과학의 영역 밖에 있기 때문입니다.

늙고 죽는 근본 원인

과학자들은 대부분, 늙고 죽는 과정이 아무래도 우리 유전자에 프로그래밍되어 있는 것 같다는 데 의견을 모읍니다. 그러면 이러한 질문이 생깁니다. 그런 과정은 말하자면 언제, 어떻게, 왜 우리의 ‘유전 암호’에 삽입되었습니까?

성서는 유전학이나 DNA 용어로 표현하지는 않지만, 간단한 대답을 해 줍니다. 로마 5:12은 이렇게 알려 줍니다. “그러므로 한 사람을 통하여 죄가 세상에 들어오고 죄를 통하여 죽음이 들어왔으며, 이와 같이 모두가 죄를 지었으므로 죽음이 모든 사람에게 퍼졌습니다.”

첫 사람 아담은 영원히 살 전망을 가지고 있었습니다. 그의 몸은 영원한 생명을 누리고 즐기는 데 필요한 기능을 갖추도록 설계되었습니다. 하지만 영원한 생명은 조건부였습니다. 아담이 생명을 끊임없이 누리기 위해서는, 생명의 근원이신 창조주에게 협력하고 순종해야 하였습니다.—창세 1:31; 2:15-17.

아담은 창조주에게 불순종하는 쪽을 택하였습니다. 사실상, 아담은 사람이 하느님으로부터 독립하여 스스로 다스릴 때 더 잘 살게 된다고 주장한 것입니다. 그렇게 하여 아담은 죄를 지었습니다. 그 시점부터는, 마치 그의 유전 암호가 변경된 것과 같았습니다. 아담은 자손들에게 유산으로 영원한 생명을 물려주기는커녕, 죄와 죽음을 전해 주었습니다.—창세 3:6, 19; 로마 6:23.

진정한 희망

하지만 그러한 상황이 영구적으로 계속되지는 않을 것이었습니다. 로마 8:20은 이렇게 알려 줍니다. “창조물이 허무한 것에 복종하게 된 것은 자기의 뜻에 의해서가 아니라 자기를 복종시키신 분에 의한 것이며, 희망에 근거한 것입니다.” 사람의 창조주이신 여호와 하느님께서는 사람들이 그분에게 죄를 지었기 때문에 그들을 죽음에 복종하게 하셨지만, 그렇게 하실 때 희망의 근거도 마련해 놓으셨습니다.

이 근거는 예수 그리스도께서 땅에 오셨을 때 분명하게 밝혀졌습니다. 요한 3:16은 이렇게 알려 줍니다. “하느님께서는 세상을 매우 사랑하시어 자기의 독생자를 주셨습니다. 그것은 그에게 믿음을 나타내는 사람은 누구나 멸망되지 않고 영원한 생명을 얻게 하려는 것입니다.” 하지만 예수 그리스도에게 믿음을 나타내는 일이 어떻게 우리를 죽음에서 구원할 수 있습니까?

죄가 죽음의 원인이라면, 죽음이 없어지기 위해서는 죄가 제거되어야 합니다. 침례자 요한은, 예수께서 그리스도로서 봉사의 직무를 수행하신 초기에 이렇게 말하였습니다. “보십시오. 세상의 죄를 없애시는 하느님의 ‘어린 양’이십니다!” (요한 1:29) 예수 그리스도는 죄가 전혀 없으셨습니다. 따라서 그분은 죄에 대한 형벌인 죽음에 복종할 필요가 없으셨습니다. 그런데도, 그분은 다른 사람들이 자신을 죽이는 것을 허용하셨습니다. 그 이유가 무엇입니까? 그분은 그렇게 하심으로써 우리 죄에 대한 값을 치르셨던 것입니다.—마태 20:28; 베드로 첫째 3:18.

그 값이 지불되자, 예수에게 믿음을 나타내는 모든 사람들 앞에 전혀 죽지 않고 살 수 있는 가능성이 열렸습니다. 과학은 우리의 생명을 극히 제한된 범위에서 연장하는 데 도움이 될지 모르지만, 예수에게 믿음을 나타내는 것은 영원한 생명을 얻는 진정한 방법입니다. 예수께서는 하늘에서 그러한 생명을 얻으셨으며, 그분의 충실한 사도들을 비롯한 일부 사람들도 그러할 것입니다. 하지만 예수에게 믿음을 나타내는 우리 대부분의 경우에, 영원한 생명이란 여호와 하느님께서 지상 낙원을 회복시키실 때 이 땅에서 누리게 될 생명을 의미합니다.—이사야 25:8; 고린도 첫째 15:48, 49; 고린도 둘째 5:1.

낙원이 된 땅에서 누릴 영원한 생명

한 사람은 이렇게 질문하였습니다. “일단 죽을 필요가 없게 되면, 사는 것의 가치를 느낄 사람이 얼마나 되겠는가?” 죽음이 없는 삶은 지루할 것입니까? 성서는 그렇지 않을 것이라고 다음과 같이 보증합니다. “그분은 모든 것을 제때에 아름답게 만드셨다. 그들의 마음 속에 한정 없는 시간을 넣어 두시어, 인간이 결코 참 하느님께서 하시는 일을 처음부터 끝까지 찾아 낼 수 없게 하셨다.” (전도 3:11) 여호와 하느님의 창조물은 대단히 풍요롭고 복잡하여, 우리가 사는 한—심지어 영원히—계속 우리의 흥미를 끌고, 정신을 자극하고, 우리를 행복하게 해 줄 것입니다.

시베리아어치라고 알려진 새를 연구한 한 남자는 그 새를 “비범하고 매혹적인 친구”라고 부르면서, 그 새를 관찰하는 일은 자신의 생애에서 가장 즐거운 경험 가운데 하나라고 말하였습니다. 그 남자는 그 새를 연구하면 연구할수록, 더욱더 흥미가 생겼습니다. 그는 18년이나 연구했지만 끝나려면 아직도 멀었다고 말하였습니다. 18년에 걸친 집중적인 연구를 하는 동안, 한 종류의 새가 지성 있는 사람의 흥미를 끌고 정신을 자극하고 계속 행복하게 해 줄 수 있다면, 지상의 모든 창조물을 연구할 때는 얼마나 큰 기쁨과 만족을 얻을 수 있겠는지 한번 상상해 보십시오.

시간의 제약을 받지 않는 사람 앞에 펼쳐질 흥미진진한 온갖 과학 분야를 머리에 그려보십시오. 탐사해 볼 모든 매혹적인 장소와 만나 볼 수 있을 모든 흥미 있는 사람들을 상상해 보십시오. 궁리하고, 창조하고, 건설하는 일의 끝없는 가능성을 생각해 보십시오. 우리의 창의력을 개발하고 활용할 기회는 한이 없을 것입니다. 창조물의 풍요로움에 관해 곰곰이 생각해 볼 때, 삶의 가능성을 온전히 충족시킬 수 있는 시간의 길이는 오직 영원뿐임이 명백합니다.

성서는 죽은 사람들에게도 부활을 통해 영원한 생명을 누릴 기회가 확대될 것임을 알려 줍니다. (요한 5:28, 29) 신비에 싸여 있던 여러가지 역사적 사건들은, 그러한 사건을 체험한 사람들이 세부 사항을 들려주고 우리 질문에 대답해 줄 수 있을 때 확실해질 것입니다. 부활된 사람들이 역사의 여러 시대에 관해 베풀어 줄 그 모든 통찰력을 생각해 보십시오.—사도 24:15.

그때를 깊이 생각해 보면, 부활된 욥이 욥기 14:1의 말을 수정하고 싶을지 모른다는 생각이 들 수 있습니다. 아마 욥은 그 말 대신에 이렇게 제안할 것입니다. ‘여인에게서 태어난 사람은 이제는 사는 날이 영원하고 만족으로 가득합니다.’

여호와를 신뢰하고 예수에게 믿음을 나타내는 사람들에게는, 시간의 제약 너머로 생명을 연장하는 것이 이룰 수 없는 꿈에 불과한 것이 아닙니다. 그것은 머지않아 현실이 될 것입니다. 늙고 죽는 일은 사라질 것입니다. 이 사실은 시편 68:20에 나오는 이러한 말씀과 일치합니다. “죽음에서 벗어나는 길은 주권자인 주 여호와께 있다.”—계시 21:3, 4.

[4, 5면 삽화]

과학의 발전은 훨씬 더 오래 살 가능성에 대한 희망을 불러일으켰다

[7면 삽화]

삶이 제공하는 가능성을 온전히 충족시킬 수 있는 시간의 길이는 오직 영원뿐이다