당신의 자녀는 학습상의 문제가 있는가?

수십만명의 어린이들이 학습 무능아로 진단되고 있다. 그러한 호칭은 너무나 많은 어린이들에게 잘못 적용되고 있는가? 만일 당신의 자녀가 학습 무능아라면 어떻게 알 수 있는가?

학습 무능이란 단어가 최근 10여년 내에 널리 알려지게 되었다. 그것은 정상적인 지능을 가진 어린이가 학습에 필수적인 한가지 혹은 그 이상의 기술을 익히기 어렵게 만드는 다양한 상태를 묘사하는 말이다. 그러한 어린이는 시각과 청각이 정상이고 분명한 신체적 장애는 없다. 그러나 잠재력과 성취 사이에는 차이가 있다.

원인은? 불행히도, 연구는 결론을 얻지 못하고 있다. 그러나 일부 발견된 점들은 다음과 같은 원인으로 인한 뇌의 하나나 또 다른 부면의 기능 이상 때문일 수 있을 것으로 지적한다. 즉 출생 전이나 출생중 혹은 출생 후의 외상; 조산(早産); 임신 중의 산모의 질병; 오랜 진통이나 힘겨운 해산 등이다. 따라서 학습 무능은 종종 미미한 뇌 기능 장애와 관련이 있다. 그것은 지각 작용의 결함과 관련될 수 있다. 즉 어린이는 그의 감각 기관들을 통해 들어오는 정보를 해석하는 데 어려움이 있을 수 있다. 또한 소년들이 소녀들에 비해 이 문제를 갖는 비율이 높다는 사실이 알려주는 바와 같이 이 문제가 유전에 의한 것일지 모른다는 증거도 있다.

증세와 증상들

원인이 무엇이든, 학습 무능의 문제를 가진 어린이는 매우 실제적인 문제를 가지고 있다. 그리고 그것은 다양한 방법으로 나타날 수 있다. 물론, 학습 무능아의 전형적인 어떤 단일 행동 방식은 없다. 어떤 두 어린이도 정확히 똑같은 방법으로 배우거나 행동하지 않는다. 아래의 가벼운 것에서 심각한 것까지 다양한 일부 증후들이 나와 있다.

● 시각 문제: “칠판이 보이질 않아요”라고 말하는 어린이가 있다. 그러나 시각 검사는 그의 시각 기능이 정상임을 알려준다. 공부를 잘 하지 못하는 데 대한 핑계를 대는 것인가? 만일 그가 학습 무능아라면, 그에게 시각 문제가 있을지 모른다. 다시 말해, 그는 자기가 본 것을 판별하는 데 어려움이 있을지 모른다. 우리는 눈으로 보지만, 우리가 본 것을 눈이 아니라 뇌로 이해한다.

그러므로 읽기와 쓰기가 그에게 문제가 될 수 있다. 읽으면서 그는 단어들을 건너 뛸지 모른다. 동일한 음으로 시작되는 단어들이 서로 바뀔지 모른다(“skirt”를 “skip”으로). 그는 자모를 바꾸어 읽을지 모른다(“spot”를 “stop”으로). 글을 쓰면서 그는 자모(“d”를 “b”로)를 혹은 단어 전체(“was”를 “saw”로)를 거꾸로 쓸지 모른다.

● 청각 문제: 당신이 그에게 왜 당신이 말한 것을 하지 않았느냐고 물으면 그는 “못들었는 데요”라고 대답한다. 그러나 청각 검사는 그의 청각 기능이 정상임을 알려준다. 그는 참으로 당신의 말을 못들었는가? 아니면 고의적으로 불순종하는 문제아인가?

만일 그에게 청각 문제가 있다면, 어떤 의미에서 그는 내면적으로 귀머거리이다. 그는 다른 사람들의 말의 뒤죽박죽된 변형만 들을지 모른다. 들리는 방해음 때문에 그는 혼동을 일으켜 호전적인 태도로 반응하게 될지 모른다. 몇가지 지시가 내려질 경우 그는 사실상 한가지 밖에 못들을지 모른다. 그러나 그러다가도 다른 때에는 모두 다 들려 뇌에 의해 이해된다. 잘 들릴 때도 있고 잘 안 들릴 때도 있는 것이다.

● 언어 문제: 우리는 우리가 듣는 것들로부터 자신을 표현하는 법을 배운다. 그러나 청각 문제가 있는 어린이는 아마 결코 온전한 혹은 정상적인 의미로 들은 것이 아니다. 그 결과, 그는 자신의 생각을 충분히 표현할 줄 모르게 된다. 때때로 단어와 생각이 뒤바뀐다. “엄마, 차가 뒤로 가고 있어요”라고 그는 말할지 모른다. 그러나 실제로 차는 앞으로 가고 있다.

● 시각 및 청각 기억력 문제: 시각이나 청각 문제가 있는 어린이에게는 종종 시각 및 청각 기억력 상실증이 있게 된다. 따라서, 그는 구두로 들었던 것을, 혹은 어떤 일들을 하도록 들었던 명령을 기억하지 못할 수 있다. 시각 기억력이 결핍되어 있다면, 그는 그가 읽은 것과 물건들을 놓아둔 곳을 기억하는 데 어려움이 있을 것이다.

● 시간 및 공간 개념의 상실: 학습 무능아는 공간 개념 즉 상-하, 좌-우, 혹은 내-외의 개념을 상실하였을지 모른다. 간단히 말해서, 만일 그가 자기 발이 아래쪽에 있다는 것을 확실히 알지 못한다면 어떻게 그가 선반이 위쪽에 있다는 것을 이해할 수 있겠는가? 또한 만일 당신이 그에게 종이를 상자 속에 넣으라고 부탁한다면 그는 그것을 상자 밑에 놓을 것이다.

그는 자신의 몸에 대한 개념이 모자라는 경향이 있으며, 자신의 몸이 얼마나 많은 공간을 차지하는지 어림잡지를 못한다. 그 결과, 그는 자주 자신을 잘못 판단한다. 그가 종종—같은 연령의 다른 어린이들 보다 훨씬 더—무모하고 서투른 것은 그리 이상한 일이 아니다.

그는 시간 개념 역시 대개 없다. 그는 어제, 오늘 및 내일을 분별하지 못하는 것 같이 보이게 된다. 그가 과연 주간 중의 날들이나 년 중의 달들의 순서를 터득하게 될지 의아스러워질 수 있다.

● 근육 조정 불량: 학습 무능의 문제가 있는 어린이는 또한 훌륭한 운동 기술의 부족을 드러낼지 모른다. 자르고 색을 칠하고 그림을 그리는 일이 그에게는 극도로 어려울 수 있다. 그는 같은 연령의 다른 어린이들이 이러한 기술을 익힌지 오래된 후에도 신을 매거나 스스로 옷을 입거나 자신의 음식을 자를 줄 모른다. ‘스포오츠’가 그에게는 어려우며—그는 ‘배트’에 공을 맞히지를 못한다.

● 완고하고 굽히지 않음: 학습 무능의 문제를 가진 어린이는 완고하고 굽히지 않게 되는 경향이 있다. 그는 자기가 원할 때는 주위에서 무슨 일이 일어나고 있든 상관없이 자기가 원하는 것을 원한다. 그는 사물을 전체적으로 보지 않으며, 세부점들을 보고 상황은 보지 못한다. 그는 정상적인 일상 생활이 방해를 받으면 극도로 불안해한다.

“그 애를 어떻게 좀 고쳐 줄 수 없나요?”

그러한 어린이가 화를 내고 좌절감을 느끼고 심술을 부린다는 것이 다소 이상한가? 결국, 그는 지식의 단편들만 “듣”고 “볼”지 모른다. 그는 근육 운동의 조정이 안 되며 급우들에 의해 바보라고 불리울지 모른다. 무엇보다도 나쁜 것은 아마 그의 부모나 선생님이 그를 이해해 주지 못하는 것일 것이다.

물론, 대부분의 시간 중에 지각과 시간 개념이 없는 상태에 있는 자녀와 함께 사는 것은 쉬운 일이 아니다. 그러한 부모는 다른 부모들보다 더 자주 불안과 좌절감을 느낄지 모른다. 그러나 슬프게도, 그들의 곤경 때문에 비평을 받는 일이 종종 있게 된다. “그 애를 어떻게 좀 고쳐 줄 수 없나요?”라고 비판적인 방관자는 질문할지 모른다.

부모는 자기 자녀가 무엇인가 잘못되었다고 생각할지 모르지만, 그것이 무엇인지를 알 수가 없다. 그러나, 조기 발견이 중요하다. 치료받지 않는다면, 그러한 어린이는 집안에 틀어박혀 소외되고, 결코 자기의 온전한 잠재력에 도달하지 못할지 모른다.

“의사 선생님, 우리 애는 증상이 한두 가지가 아니예요.”

걱정이 되는 부모는 학습 무능에 관한 잡지 기사를 붙들고 그렇게 말할지 모른다. 문자적으로 수십만명의 자녀들이 “학습 무능자”로 진단내려지고 있다. 물론, 일부 자녀들은 사실이 그러하다. 그러나 실제보다 너무 많은 어린이들에게 무분별하게 그 호칭이 적용되고 있을 가능성이 있는가?

“LD[학습 무능자]로 분류되고 있는 많은 어린이들이 사실은 결코 그렇지가 않습니다”라고 정신병 의사 ‘토마스 P. 밀라’는 말한다. 왜 잘못 분류되는가? “전혀 잘못이 없다고 주장하는 부모”가 한가지 이유라고 ‘밀라’는 설명한다. 걱정이 되는 부모는 이렇게 말한다. “우리 자녀가 학습 능력이 좋지 않은 이유는 내가 부모로서 부족하기 때문이 아닙니다. 결코 그런 것이 아니라, 이유는 그가 학습 무능아이기 때문입니다.” 그러나 그가 무능하기 때문인가? 아니면 “부모의 무능” 때문일 수 있는가?

혹은, 아마 “교사의 무능” 때문인가? 학습 무능에 관해 인정받는 권위자인 ‘바바라 베이트맨’ 박사는 이렇게 말한다. “학습 무능이 공립 학교가 참으로 좋은 교육을 필요로 하는 어린이들을 적절히 가르치지 못한 데 대한, 믿을 수 없을 정도로 성공적인 핑계 거리가 되어 왔읍니다.”

보통 사용되는 또 다른 단어는 활동 항진(혹은 과운동증)인데, 그것은 학습 무능과 종종 관련이 있다.a 활동 항진이란 무엇인가? 체내 분자 영양 조절법 정신의학 학회에서 발행된 한 보고서에 따르면, 그것은 “터져 나오는 듯해 보이는—마치 ‘내적 폭발’이 있는 것처럼—그리하여 그 활동이 다른 어린이들에 비해 그 어린이의 힘에 부치는 신체 활동”이다. 증상은? 주위를 쏟는 시간이 짧은 것, 쉽게 주위를 딴 데로 돌리는 것, 이리저리로 충동적으로 움직이는 것, 한 가지 일에 집중하기를 어려워 하는 것, 가만히 앉아있지 못하는 것 등이 있다.

“그것은 우리 애를 두고 하는 말 같은데요”라고 어떤 부모는 말할지 모른다. 그러나 조급하게 당신의 자녀를 진단하지 말라. 그가 침착하지 못하거나 원기 왕성하거나 혹은 안절부절 못한다는 사실이 반드시 그가 활동 항진임을 의미하지는 않는다. 어떤 다른 원인들—특정한 음식에 대한 ‘알레르기’, 수면 부족 혹은 청각이나 시각 문제—이 있을지 모른다.

물론, 활동 항진에 따른 학습 무능은 그 수자가 과장된 것일지는 몰라도 매우 실제적인 일이다. 만일 당신의 자녀가 학습 무능아라는 의심이 든다면 어떻게 해야 하는가? 전문가의 충고를 구하라. 주의깊은 검사를 받기까지는 자녀를 “학습 무능아”로 분류하지 않는 것이 좋다.

당신의 자녀의 교사와 솔직한 이야기를 나누라. 두려워하지 말고 질문을 하라. 교사의 무능인지 아니면 학습 무능인지를 확인하라. 그것이 어떠한 것인지, 그리고 어떤 조처를 취할 수 있는지를 알아내라. 때때로 단순히 문제를 이해하는 것이 도움이 될 수 있다. 일단 진단이 내려졌다면, 어떻게 할 것인가?

[각주]

[5면 삽화]

좌절감을 느낀다—왜?