반시뱀—함부로 건드려서는 안 되는 뱀

「깨어라!」 오키나와 통신원 기

바람 한 점 없는 몹시 습한 저녁이었습니다. 이제 막 비가 그쳤고, 다들 느긋하게 부채질을 하면서 더위를 식히고 있었습니다. 갑자기, “반시뱀이다!” “반시뱀이 있어!” 하고 외치는 소리가 들렸습니다. 그 소리에 마을 사람들은 깜짝 놀랐습니다. 어른들은 작대기를 들고 뛰어나왔고 그 뒤를 따라 호기심에 찬 아이들이 달려나왔습니다. 뱀은 어디에 있었습니까? 모두들 불안해하였습니다. 길이가 약 2미터나 되는 이 뱀에게 한번 물리면 치명적일 수 있습니다. 나이 든 사람들이 긴 작대기로 뱀의 머리를 쳐서 의식을 잃게 만들자, 마을 사람들은 안심하게 되었습니다. 그리고 나서 산 채로 팔기 위해 그 뱀을 재빨리 자루 속에 집어넣었습니다.

동중국해에 위치한 류큐 제도에서는 어린아이부터 노인에 이르기까지 모두들 반시뱀—몸에 노란 반점들이 있고 머리가 창끝처럼 삼각형으로 생긴 뱀—을 함부로 건드리지 않습니다. 살무사과의 일종인 이 뱀은 원래 류큐 제도에, 모든 섬은 아니지만 일부 섬들에 서식합니다. 이제 두려움을 불러일으키는 이 뱀을 자세히 살펴보도록 합시다. 그런데 함부로 건드리지 말고 항상 적당한 거리를 두고 떨어져 있어야 한다는 것을 잊지 마십시오!

두려움을 불러일으키는 설계

반시뱀에는 여러 종류가 있습니다. 어떤 종류의 반시뱀은 어두운 녹갈색의 얼룩무늬가 있어, 풀밭이나 썩어 가는 낙엽 속에서 감쪽같이 위장할 수 있습니다. 그런가 하면, 반시뱀의 야간 활동과 어두운 곳에 숨으려는 성향에 꼭 알맞은 좀더 어두운 색을 띤 뱀들도 있습니다.

이 생물은, 다소 근시이긴 하지만 사람에게는 없는 재주가 있습니다. 피트 기관이라고 하는 것이 있는데, 머리 양 옆으로 하나씩 있습니다. 이 기관은 코와 눈 사이에 있는 파인 부분으로 열에 매우 민감합니다. 두 개의 피트 기관 덕분에 반시뱀은, 인간이 열로 느끼는 적외선을 “봅니다.” 반시뱀은 이 기관을 이용하여 칠흑 같은 어둠 속에서도 온기를 발산하는 자그마한 생쥐를 정확히 겨냥할 수 있습니다.

아마 뱀이 혀를 날름거리는 것을 본 적이 있을 것입니다. 뱀의 혀는 독특한 제2의 코 역할을 합니다. 반시뱀은 그처럼 혀를 날름거림으로 대기 중의 화학 물질들을 모은 다음, 입천장에 있는 화학 물질을 감지하는 기관에 혀를 바싹 댑니다. 반시뱀은 이 제2의 코의 작용을 통하여 대기로부터 많은 화학 정보를 얻습니다.

“반시뱀은 공격을 한 직후에 얼마 동안 계속해서 혀를 자주 날름거린다”고, 테네시 대학교의 연구가들인 R. M. 워터스와 G. M. 부르그하르트는 말하였습니다. 반시뱀이 공격을 한 후에 대기에서 화학 자극 물질을 찾으려는 이유는 무엇입니까? 필사적으로 저항하는 먹이에게 반격을 당할 위험이 항상 있기 때문에, 반시뱀은 공격하여 독을 주입한 후에 흔히 그 먹이를 놓아 줍니다. 그리고 나서 독이 효력을 발휘할 때쯤, 이 독사는 혀를 이용하여 “냄새를 맡아” 그 먹이를 추적합니다.

생쥐든, 새끼 새든, 다 자란 새든, 반시뱀은 이제 무기력하게 된 먹이를 찾아낸 다음, 그것을 통째로—머리, 다리, 꼬리, 털가죽, 깃 전부를—삼키기 시작합니다. 안쪽에서 아래턱이 빠져 턱뼈를 분리시켜 주기 때문에 상당히 큰 먹이도 삼킬 수 있습니다. 뱃속에 고양이 한 마리가 고스란히 들어 있는 반시뱀이 발견되기도 하였는데, 그 뱀은 오키나와에 있는 한 반시뱀 연구소에 전시되어 있습니다.

반시뱀이 공격하다가 주사기 같은 독니를 잃어버린다면, 어떻게 됩니까? 그 대신에 새로운 독니가 자랄 것입니다. 또한 일부 반시뱀들에게는 입 안에 양쪽으로 독니가 두 개씩 있는 것이 발견되었습니다! 게다가 반시뱀이 독니들을 잃는다 하더라도 굶어 죽지는 않습니다. 기록에 의하면, 한 반시뱀은 물만 먹고도 3년을 생존하였습니다.

반시뱀의 공격을 피하는 일

동남 아시아의 코브라와 아프리카의 블랙맘바는 신경독을 주입하는 반면에, 반시뱀은 강한 출혈성 독을 주입합니다. 반시뱀의 독은 혈관을 파괴하여 출혈을 일으키기 때문에 출혈성이라고 합니다. 이 독은 불에 덴 듯한 통증을 일으키고 물린 부위를 붓게 하며, 치명적일 수 있습니다.

어떤 사람들은 뱀이 숨어 있다가 달려들고 사람들의 뒤를 쫓아다닌다고 생각하지만, 그것은 사실이 아닙니다. 인간은 반시뱀에게 입맛을 돋우는 먹이가 아닙니다. 반시뱀은, 당신이 무심코 자기를 밟거나 자기 구역을 침범할 경우에만 공격할 것입니다. 피해자들 대부분은 반시뱀이 먹이를 찾고 있던 지역들, 이를테면 채소 밭이나 사탕수수 밭과 같은 곳에서 공격을 당하였습니다. 섬사람들은 길게 자란 풀밭에 들어갈 경우 반드시 적절한 다리 보호 기구를 착용하며, 야간에는 전등을 가지고 다닙니다. 반시뱀은 특히 밤에 활동합니다. 참, 그리고 이 뱀들이 능숙하게 나무를 탄다는 것을 잊지 말아야 합니다. 나무에 오름으로, 이 뱀들은 멋모르고 있는 새들에게 접근할 수 있을 뿐 아니라 여름철 더위도 피할 수 있습니다. 그러므로 반시뱀의 서식지 근처에 있을 때는 발걸음뿐 아니라 머리도 주의해야 합니다!

이 독사에 대처하는 가장 좋은 방법은, 우선 이 독사에게 집안으로 들어올 기회를 주지 않는 것입니다. 건물 기초와 외벽의 모든 구멍을 막도록 하십시오. 마당의 풀들이 길게 자라지 않도록 관리하십시오. 바꿔 말해서, 반시뱀이 숨을 곳을 제공하지 마십시오.

물렸을 경우 어떻게 해야 하는가?

당신이 이 독사와 마주치게 된다면, 무슨 일이 생길 수 있습니까? 아마도 반시뱀은 똬리를 틀듯이 몸을 감으면서 상체를 S자 모양으로 세울 것입니다. 이제 다가옵니다! 턱을 딱 벌리고 독니를 앞세운 채 그 몸의 3분의 2가 당신을 향해 돌진합니다.

당황하지 않도록 하십시오. 당신을 공격한 뱀이 정말 반시뱀인지를 확인하십시오. 반시뱀에게 물린 자리는 약 2센티미터 간격으로 나 있는 두 개의 붉은 자국으로 식별할 수 있는데, 독니가 피부를 뚫고 들어간 잇자국입니다. 어떤 반시뱀은 서너 개의 독니가 있으며, 그럴 경우 붉은 자국의 수가 늘어나게 됩니다. 그 즉시, 당신의 손을 누군가가 불 속에 집어넣은 것처럼, 불에 덴 듯한 통증이 점점 심해집니다. 어떻게 할 수 있을까요? 도움을 청하십시오. 그리고 나서 입으로 독을 빨아 내어 땅에 뱉으십시오. “반복해서 적어도 열 번은 피를 빨아 내라”고 「류큐 제도의 독사, 반시뱀 대처법 안내서」(Handbook for the Control of Habu, or Venomous Snakes in the Ryukyu Islands)에서는 말합니다. 반시뱀의 독을 치료하는 혈청이 있는 병원으로 가십시오. 하지만 절대로 뛰지는 마십시오. 뛰게 되면, 독이 몸에 신속하게 퍼져서, 위험이 커지고 회복이 느려집니다. 30분 내에 병원에 도착할 수 없다면, 독이 퍼지는 속도를 늦추기 위해 독이 퍼진 팔이나 다리의 물린 자국으로부터 심장에 가까운 부위에 지혈대를 묶으십시오. 하지만 너무 세게 조이지 마십시오. 팔이나 다리에 맥박이 유지되어야 하기 때문입니다. 10분마다 지혈대를 느슨하게 하여 피가 통하게 하십시오.

오키나와 현(縣)의 보건·환경 연구소 반시뱀 연구부의 노자키 마사토시와 가쓰렌 세이키는, 반시뱀에 물린 후에도 사람에게는 이 뱀의 독에 대한 영구적인 면역이 생기지 않는다고 본지에 말하였습니다. 과거에는 이 뱀에 물리면 흔히 팔다리를 절단해야 하였지만, 요즘은 반시뱀에 물려서 사망하는 경우는 물론이고 팔이나 다리를 잃는 일도 거의 없습니다. 효능이 뛰어난 약품과 치료 기술 덕택에 지금은 이 뱀에 물린 사람의 95퍼센트가 회복됩니다. 대수롭지 않게 여기거나 너무 멀어서 치료를 받지 못하는 사람들의 경우에만 심각한 해를 받을 수 있습니다.

반시뱀 판매

반시뱀에게는 천적이 별로 없습니다. 집고양이나 개는 반시뱀과 장난을 치려는 경향이 있습니다. 아카마타라는 독이 없는 뱀과 일부 족제비류와 멧돼지와 매는 반시뱀의 포식자로 열거됩니다. 반시뱀의 수를 억제하고자 류큐 제도에 몽구스를 들여왔으나 반시뱀을 근절하는 데는 효과가 없었습니다.

모든 천적들 가운데 가장 위험한 것은 사람입니다. “반시뱀이다!” 하고 외치는 소리를 듣자마자 달려나오는 마을 사람들처럼, 반시뱀이 눈에 띄자마자 얼른 잡고 싶어하는 사람들이 많이 있습니다. 위험하긴 하지만, 마리당 80달러에서 100달러(미화)를 호가하는 반시뱀의 시장 가격은 많은 사람들에게 매우 큰 유혹이 됩니다.

반시뱀은 어떻게 사용됩니까? 반시뱀주(酒)와 말린 뱀가루는 둘 다 보신에 사용되는데, 반시뱀으로 제조됩니다. 살아 있는 반시뱀은 관광객들을 끌기 위한 공연에도 많이 사용됩니다. 물론, 가죽은 지갑과 벨트를 만드는 데 알맞으며, 독은 항독소 혈청을 만드는 데 사용됩니다. 어떻게 사용되든, 이러한 충고는 여전히 적절합니다. 반시뱀에게서 떨어져 있으십시오!

[10면 삽화]

주사기 같은 독니를 가진 반시뱀. 아래턱이 빠져서 큰 먹이를 삼킬 수 있다