“사마리아 사람들”이라는 말이 성경에서 처음으로 등장한 때는 기원전 740년에 사마리아의 열 지파 왕국이 정복된 후였다. 이 말은 그처럼 정복되기 전에 북쪽 왕국에 살던 사람들을 가리켰으며, 그들을 나중에 아시리아 제국의 다른 지역에서 데려온 타국인들과 구분시켜 주었다. (왕둘 17:29) 아시리아 사람들이 이스라엘 주민들을 모두 이주시킨 것 같지는 않다. 역대기 둘째 34:6-9(왕둘 23:19, 20 비교)의 기록에서는 요시야 왕의 통치 때 그 땅에 여전히 이스라엘 사람들이 있었음을 시사해 주기 때문이다. 시간이 흐르면서 “사마리아 사람들”이라는 말은 사마리아에 남겨진 사람들과 아시리아 사람들이 데려온 사람들의 자손들을 의미하게 되었다. 따라서 그중에는 분명 민족이 다른 사람들 간의 통혼으로 태어난 사람들도 있었을 것이다. 훨씬 더 후대에 이 명칭은 인종이나 정치와 관련된 의미보다는 종교와 관련된 의미를 함축하게 되었다. “사마리아 사람”이라는 표현은 고대 세겜과 사마리아 주변에서 번성하였던 종교 분파에 속해 있고 유대교와는 뚜렷이 구별되는 특정한 교의들을 따르는 사람을 가리켰다.—요 4:9.

예루살렘 성전에 대항해서 그리심 산에 사마리아 성전이 세워진 때는 기원전 4세기라고 여겨지는데, 일부 학자들은 이 일을 기점으로 유대인들과 사마리아 사람들이 최종적으로 분리되었다고 생각한다. 하지만 그들의 관계가 단절된 일이 1세기 이상 후에 있었다고 생각하는 학자들도 있다. 예수께서 봉사의 직무를 시작하실 당시, 그리심 산의 성전이 파괴된 지 약 1세기 반이나 지났는데도 그 두 집단 사이에 존재하는 간격은 메워지지 않고 있었다. (요 4:9) 사마리아 사람들은 여전히 그리심 산에서 숭배를 하고 있었으며(요 4:20-23), 유대인들은 그들을 존중해 주는 법이 거의 없었다. (요 8:48) 그처럼 경멸하는 태도가 존재하였기 때문에, 예수께서 말씀하신 이웃다운 사마리아 사람에 관한 비유가 강한 호소력을 띨 수 있었다.—누 10:29-37.