Gilead — De school waar studenten weg van zijn!
„IK GING helemaal niet zo graag naar school”, zei Curtis, nadenkend over zijn tijd op de middelbare school. „En de universiteit beviel me ook niet.” Hij vervolgde: „Maar dat was voordat ik een getuige van Jehovah werd.” Zijn vrouw Kathy legde uit hoe dat kwam: „Op de middelbare school krijg je leerstof die op dat moment niet nuttig lijkt. En iemand die verlegen is, zoals ik, moet maar zien dat ze het redt. Ik voelde me werkelijk genomen die twaalf jaar dat ik op school zat.”
Toch zijn Curtis, 31, en Kathy, 32, onlangs afgestudeerd aan een andere school — de Wachttoren-Bijbelschool Gilead. „Gilead is anders”, zegt Kathy. „De leraren bekommerden zich werkelijk om je en hadden persoonlijke belangstelling voor elke student. Ik ben er geweldig door geholpen mijn doel in het leven te verwezenlijken.”
Soortgelijk is het geval van twee andere Gilead-studenten, Michael en Sheryl, beiden 27. „Op de middelbare school is de wedijver groot”, zegt Michael, „en niet zo bevorderlijk voor de studie. Ik had een moeilijke tijd op school en ik was blij toen ik er af was.” „Dat komt”, zegt Sheryl, „doordat het veel mensen op school tegenwoordig allemaal niets uitmaakt. Vaak willen leraren net als de studenten zijn en iedereen die anders is, past gewoon niet in het geheel.” „Maar wat Gilead betreft”, voegde Michael eraan toe, „daar ga je met een doel heen. Men is eropuit je te helpen bij het werk waarvan je houdt. Je leert hoe mensen beter te helpen — je om hen te bekommeren. Ik heb altijd bij de volle-tijdprediking betrokken willen zijn en op de Gilead-cursus werd beklemtoond hoe je Jehovah volledig kunt dienen in weerwil van wat anderen doen.”
Beide echtparen lag hun Gilead-opleiding nog heel vers in het geheugen. Zij behoorden tot de 38 studenten aan wie op zondag 11 september 1983 een diploma werd uitgereikt tijdens een graduatie-plechtigheid in de Congreshal van Jehovah’s Getuigen in Queens, New York, waarbij 2023 personen aanwezig waren. Brooklyn Bethel was via een microgolfstraalverbinding met de congreshal verbonden, zodat honderden meer het programma op het televisiescherm hoorden en zagen.
Maar wat is Gilead nu precies? En waarom is het de school waar studenten weg van zijn?
Wat Gilead is
Volgens Jack Redford, een van de docenten, is Gilead „een school opgericht en gefinancierd door de Watchtower Bible and Tract Society of New York voor de opleiding van mensen die de wens koesteren zendingswerk in het buitenland te verrichten. Het basisleerboek tijdens de vijf maanden durende cursus is de bijbel, en de studenten, die reeds ervaren bedienaren zijn met een gedegen bijbelkennis, krijgen door hun intensieve opleiding een dieper begrip van de bijbel en leren ook veel beter hoe zij de Schrift moeten onderwijzen. Tevens worden zij geschoold in de praktische aspecten van het dagelijks leven in een vreemd land”. De studenten ontvangen deze opleiding, evenals voedsel en onderdak, gratis.
De cursus omvat vijf basisonderwerpen: Hebreeuwse Geschriften, Griekse Geschriften, Theocratische organisatie, Grondslagen van de bijbelse geschiedenis, en Zendingsdienst. „Op de cursussen over de Hebreeuwse en Griekse Geschriften wordt elk bijbelboek globaal behandeld”, zegt Redford. „Grondslagen van de bijbelse geschiedenis omvat de geschiedenis van de godsdienst met de wereldgeschiedenis als achtergrond, waardoor studenten worden geholpen de bijbelse profetieën te begrijpen. Theocratische organisatie volgt de geschiedenis van Gods organisatie vanaf het prille begin in oude tijden tot in deze tijd. In Zendingsdienst worden de algemene problemen besproken die het leven in een vreemd land voor zendelingen met zich mee brengt.”
In totaal zijn er 6067 studenten afgestudeerd in de 75 klassen die sedert de oprichting van de Gileadschool in februari 1943 gehouden zijn. De studenten waren uit veel gebieden afkomstig en zijn naar landen gezonden waar meer zendelingen nodig zijn. Deze zendelingen hebben beslist Jezus Christus’ gebod opgevolgd: „Gaat daarom en maakt discipelen van mensen uit alle natiën . . . en leert hun onderhouden alles wat ik u geboden heb.” — Matthéüs 28:19, 20.
De studenten uit de onlangs beëindigde 75ste klas waren afkomstig uit Canada, Finland, Frankrijk, Ghana, Nieuw-Zeeland, Venezuela, de Verenigde Staten en Zweden. Twee studenten zullen naar hun eigen land terugkeren en de overigen worden naar vijftien verschillende landen uitgezonden voor speciaal zendingswerk. Curtis en Kathy bijvoorbeeld hebben een toewijzing ontvangen voor het Caribische eiland Dominica. Michael en Sheryl popelen om in hun toewijzing op Taiwan te beginnen, waar zij een stoomcursus in het Mandarijnen-Chinees zullen krijgen.
Geliefd bij studenten vroeger en nu
Zo geliefd is Gilead dat de studente Leena uit Finland vroeg: „Kunt u de school nog niet een paar weken verlengen?” Iets wat zij bijzonder op prijs stelde, was de mogelijkheid om zo veel ex-studenten van de school te ontmoeten die via Brooklyn op weg waren van en naar de recente districtscongressen van Jehovah’s Getuigen, en wat met hen te praten. „Het was zo opwindend!” vertelde zij. „Even wat te praten met alle zendelingen die langs kwamen, hielp ons beter voorbereid te zijn op onze eigen buitenlandse toewijzing.” En deze vroegere afgestudeerden van Gilead, van wie er velen al een aanzienlijk aantal jaren in hun toewijzing zijn, denken nog steeds met genoegen terug aan de school waar zij zo weg van waren.
„Ik kan me onze tijd op Gilead in 1945 nog heel goed herinneren”, zegt Dora. Zij en haar zendingspartner, Dorothea, zaten in de vierde klas van 104 studenten in februari van dat jaar. „Het lesrooster was toen enigszins anders”, herinnert Dora zich. „Maar de leraren waren gewoon geweldig! Zij stelden echt belang in ieder van ons persoonlijk.” Is de cursus werkelijk praktisch gebleken in de bijna veertig jaar dat zij als zendelingen in Chili hebben gediend? „O ja”, zegt Dorothea. „Wij leerden beter met mensen om te gaan. Ons werd bijgebracht ons vrijmoedig te uiten, en hoe wij zelfstandig moesten studeren en leren. En wij hebben dezelfde methoden gebruikt bij het onderwijzen van anderen in de bijbel.”
„Gilead is een prachtige regeling”, zegt Jicky, een Hollandse die al enige jaren als zendelinge in Ecuador dient. „Alles op Gilead was nuttig. Gilead bouwt je zo geweldig op dat je bereid bent alle verschillen te accepteren en elk probleem waarmee je te kampen kunt krijgen, aan te pakken.” Ollie, die Opper-Volta als toewijzing heeft, stemt daarmee in: „Het is een heel reële cursus”, zegt hij. „Er gaat een geweldige hulp en aanmoediging van uit. En ook al ben je duizenden kilometers weg, het Genootschap is nog steeds erg bezorgd voor je en helpt je liefdevol, in je toewijzing te blijven.”
Ondanks de hoge toelatingseisen wachten en hopen nog honderden gegadigden op een uitnodiging voor de Gileadschool. Veel afgestudeerden hadden een aantal jaren achtereen herhaaldelijk hun wens te kennen gegeven de school te bezoeken voordat zij ten slotte werden geaccepteerd. Maar zo iets kun je natuurlijk alleen maar verwachten bij een school waar studenten weg van zijn.
[Illustraties op blz. 20]
Wachttoren-Bijbelschool Gilead 75ste klas, september 1983
In onderstaande lijst zijn de rijen genummerd van voren naar achteren en de namen staan per rij van links naar rechts vermeld.
(1) L. Schavers; G. McLeod; S. McLenithan; K. Kardell; T. Eaton; S. Shewkenek; (2) E. Sebenik; J. Nelson; M. Hobby; V. Maves; A. Van Doorn; L. Aho; B. Burnett; (3) K. Saakwa; R. Longa; T. Johansson; J. Speegle; D. Mulford; E. Johansson; K. McCray; P. Dawson; (4) J. Curiel; M. McLenithan; H. Aho; G. Shewkenek; W. Eaton; B. Young; I. Schavers; M. Burnett; (5) M. DiGregorio; T. Sebenik; C. Speegle; J. McLeod; G. Maves; G. Reed; C. McCray; H. Van Doorn; D. Tagliabue.