Is er hoop op een langer leven?

„De mens, geboren uit een vrouw, [is] kort van dagen en verzadigd van zorgen.” — Woorden van Job, opgetekend in Job 14:1, „De Katholieke Bijbel”.

HOE vaak is de kortheid van het leven niet beschreven in dichterlijke bewoordingen! In dezelfde zin als Job zei een schrijver uit de eerste eeuw: „Gij zijt een nevel, die voor een korte tijd verschijnt en dan verdwijnt.” — Jakobus 4:14.

Hebt ook u opgemerkt dat het leven erbarmelijk kort is? Ongeveer 400 jaar geleden schreef William Shakespeare: „Uit, uit, korte kaars! Het leven is niets dan een wandelende schaduw.” En in de vorige eeuw stelde een Indiaans opperhoofd de vraag: „Wat is het leven?”, waarop hij zelf antwoordde: „Het is de flits van een vuurvliegje in de nacht.”

Hoe lang kunnen mensen verwachten te leven? De profeet Mozes beschreef de situatie in zijn tijd, zo’n 3500 jaar geleden: „De dagen van onze jaren zijn op zichzelf genomen zeventig jaren, en indien wegens bijzondere kracht, tachtig jaren; toch is dat waarop ze aandringen moeite en schadelijke dingen; want het zal stellig snel voorbijgaan, en wij vliegen heen.” — Psalm 90:10.

Zeventig jaren — dat is maar 25.567 dagen. En tachtig jaren tellen slechts 29.219 dagen. Echt waar, zo weinig! Zou er niet iets gedaan kunnen worden om het menselijk leven te verlengen?

Kan de medische wetenschap helpen?

In het blad Science werd opgemerkt: „De levensverwachting bij de geboorte [in de Verenigde Staten] is toegenomen van 47 jaar in 1900 tot ongeveer 75 jaar in 1988.” Als resultaat van het terugdringen van de zuigelingensterfte door betere gezondheidszorg en voeding, kunnen mensen in de Verenigde Staten nu verwachten zo lang te leven als Mozes aangaf. Worden er niettemin opzienbarende stijgingen verwacht in de levensduur van de meeste mensen?

Betekenisvol is wat Leonard Hayflick, een vooraanstaand autoriteit op het gebied van het ouder worden, zei in zijn boek How and Why We Age: „Vorderingen in het biomedisch onderzoek en een verbeterde gezondheidszorg in deze eeuw zijn zeker van invloed geweest op de lange levensduur van de mens, maar alleen omdat meer mensen daardoor de vaststaande bovengrens van de menselijke levensduur kunnen benaderen.” Hij legde dus uit: „De levensverwachting is gestegen maar de levensduur niet; het onderscheid is essentieel.”

Wat is de „vaststaande bovengrens” van de levensduur van de mens? Sommigen zeggen dat het niet zeker is of iemand in recente tijden de 115 jaar heeft overschreden. Toch schreef het blad Science: „Vanaf 1990 ligt de hoogste geverifieerde leeftijd die een mens heeft bereikt net iets boven de 120 jaar.” En in het begin van dit jaar bracht de Franse minister van Volksgezondheid, samen met drommen verslaggevers en fotografen, een bezoek aan Jeanne Calment in het Franse Arles om luister bij te zetten aan haar 120ste verjaardag. Ook Mozes bereikte de leeftijd van 120 jaar, ver boven het gemiddelde. — Deuteronomium 34:7.

Stellen wetenschappers de mensheid in het algemeen een zo lange of langere levensduur in het vooruitzicht? Nee, de meesten niet. Een kop in de Detroit News luidde: „Volgens onderzoekers zou 85 wel eens de bovengrens van de gemiddelde levensduur kunnen zijn”. In het artikel zei een erkend autoriteit op dit gebied, S. Jay Olshansky: „Eenmaal boven de leeftijd van 85 sterven mensen aan insufficiëntie van meer dan één orgaan. Zij stoppen met ademhalen. In wezen sterven zij van ouderdom. En daar is geen genezing voor.” Hij voegde eraan toe: „Een ommekeer in het menselijk verouderingsproces op moleculair niveau daargelaten, zijn de snelle stijgingen van de levensverwachting voorbij.”

Het blad Science merkte op dat men misschien „de bovengrens van de hoge ouderdom reeds genaderd is en dat verdere significante dalingen van het sterftecijfer onwaarschijnlijk zijn”. Gezegd wordt dat indien alle op overlijdensakten vermelde doodsoorzaken uitgebannen konden worden, de levensverwachting met nog geen twintig jaar zou stijgen.

Veel wetenschappers vinden de lengte van de menselijke levensduur dus niet vreemd en verwachten evenmin dat er verandering in zal komen. Waarom is het niettemin redelijk te geloven dat mensen uiteindelijk veel langer zullen leven?