Wanneer kunnen we de komst van Gods koninkrijk verwachten? Toen Jezus die vraag beantwoordde, voorzei hij dat de wereld een reeks belangrijke ontwikkelingen zou meemaken die er een teken van zouden vormen dat het Koninkrijk snel daarna actie zou ondernemen. Een van deze kenmerken, zo zei hij, zou het uitbreken van ’pestilenties in de ene plaats na de andere’ zijn (Lukas 21:10, 11; Mattheüs 24:3, 7). Het Griekse woord voor „pestilentie” heeft betrekking op „elke dodelijke infectieziekte”. In de twintigste eeuw zijn er beslist afschuwelijke uitbraken van pestilentie geweest, ondanks alle vooruitgang van de medische wetenschap. — Zie het kader „Slachtoffers van epidemieën sinds 1914”.

Een profetie in het boek Openbaring, die parallel loopt met Jezus’ woorden in de Evangeliën, beschrijft een aantal ruiters die Jezus Christus vergezellen wanneer hij macht aanvaardt in de hemel. De vierde ruiter berijdt „een vaal paard”, en hij heeft „dodelijke plagen” in zijn kielzog (Openbaring 6:2, 4, 5, 8). Een blik op het dodental als gevolg van enkele belangrijke infectieziekten sinds 1914 bevestigt dat deze figuurlijke ruiter inderdaad onderweg is. Dat mensen overal ter wereld aan „dodelijke plagen” lijden, is een verder bewijs dat Gods koninkrijk nabij is.b — Markus 13:29.

[Kader op blz. 12]

Slachtoffers van epidemieën sinds 1914

Deze cijfers zijn uiteraard bij benadering aangegeven. Maar ze maken wel duidelijk op welke schaal de mensheid sinds 1914 door epidemieën is geteisterd.

◼ Pokken (tussen de 300 en 500 miljoen) Er is nooit een effectieve behandeling voor pokken ontwikkeld. Met een groot internationaal vaccinatieprogramma is men er ten slotte in 1980 in geslaagd de ziekte uit te roeien.

◼ Tuberculose (tussen de 100 en 150 miljoen) Er sterven nu per jaar zo’n twee miljoen mensen aan tuberculose, en ongeveer één op de drie mensen in de wereld is drager van de tuberkelbacterie.

◼ Malaria (tussen de 80 en 120 miljoen) In de eerste helft van de twintigste eeuw schommelde het dodental als gevolg van malaria rond de twee miljoen per jaar. Het hoogste sterftecijfer is nu te vinden in het beneden de Sahara gelegen deel van Afrika, waar nog steeds meer dan een miljoen mensen per jaar aan malaria sterven.

◼ Spaanse griep (tussen de 20 en 30 miljoen) Sommige historici zeggen dat het dodental veel hoger lag. Deze dodelijke epidemie raasde in 1918 en 1919 over de wereld, onmiddellijk na de Eerste Wereldoorlog. „Zelfs de builenpest heeft niet zo veel mensen in zo’n korte tijd gedood”, zegt het boek Man and Microbes.

◼ Tyfus (ongeveer 20 miljoen) Tyfusepidemieën deden zich vaak bij oorlogen voor, en de Eerste Wereldoorlog veroorzaakte een tyfusepidemie in landen van Oost-Europa.

◼ Aids (ruim 20 miljoen) Aan deze hedendaagse plaag sterven nu drie miljoen mensen per jaar. Uit actuele schattingen van het VN-aidsprogramma blijkt dat „als de pogingen tot preventie en behandeling niet drastisch worden uitgebreid, er . . . tussen 2000 en 2020 68 miljoen mensen zullen sterven”.