Levende lamper uten varme

VISSTE du at en uanselig bille kan frambringe et lys som er lampefabrikantens drøm? Ja, det finnes visse biller, de såkalte ildfluer, som er levende lamper, men som ikke avgir varme. Ikke engang hvis en berører ildfluen, vil en kunne kjenne noen varme fra dens lys. Mye av energien i en vanlig lyspære går tapt som varme, men Skaperens levende lamper forvandler 100 prosent av sin energi til lys.

Men hvorfor skrur disse levende lampene på sitt lys? Hvilken hensikt tjener det? Disse lysende insektene fascinerer riktignok menneskene, men den virkelige hensikten med dette lyset er at de skal finne det annet kjønn av sin egen art i mørket, slik at paringen kan finne sted.

Hannen av en vanlig art ildfluer i Nord-Amerika flyr omkring og blinker i natten, på den tid da det er varmest. Den farer opp og ned og slår lyset av og på. Ildfluens lys er vanligvis gulaktig, men hos enkelte arter går det snarere i grønt, blått eller orange.

Ildfluens lampe blir tent ved hjelp av et stoff som kalles luciferin. Når dette kommer i kontakt med oksygen, setter et enzym, luciferase, i gang den prosessen som frambringer lys uten varme.

Hver art ildfluer — det finnes om lag 2000 — har sitt eget, spesielle signalsystem. Det er like karakteristisk som forskjellige fuglers sang. Når hunnen ser det glimt hun er på utkik etter, svarer hun med sitt eget glimt. Det er sjelden en hunn svarer på glimtet fra en annen art enn hennes egen. Det hender imidlertid at en hunn svarer én gang på en hanns glimt som minner om hennes eget, men hvis ikke lengden av det neste glimtet er den helt riktige, slår hun ikke på lyset sitt igjen og sender ikke ut flere glimt.

Når hunnen ser det glimtet hun kikker etter, tenner hun sin lanterne med jevne mellomrom inntil hannen finner henne og paringen finner sted.

Ildfluens lysglimt resulterer imidlertid ikke alltid i at arten formerer seg. Hos én art er hunnen en kjøttetende forførerske. Hun kan etterligne lysglimtene til mange hunner som tilhører andre arter, og lure hannene innpå seg for så å fange dem og ete dem.

De lysende insektene i Sørøst-Asia og stillehavsområdet skiller seg ut fra ildfluene i Nord-Amerika. Disse ildfluene kan forandre sitt lysglimtmønster slik at de blinker unisont. Dette setter dem i stand til å lyse opp hele trær som med den rene neonbelysning.

En besøkende på Mindanao, den sørligste øya i Filippinene, beskrev det han så, på denne måten: «To trær på størrelse med epletrær som sto cirka 30 meter fra hverandre, var hver kveld fulle av ildfluer som sendte ut sine synkroniserte lysglimt. Først ble det ene treet lyst opp, og deretter det andre. Det må ha vært mange tusen insekter i hvert tre, men likevel var de så fullkomment synkronisert at det sjelden eller aldri hendte at en enkelt ildflue sendte ut et glimt på et feilaktig tidspunkt. . . . Det så så eiendommelig ut og laget en så vakker virkning at jeg syntes det var noe av det mest bemerkelsesverdige jeg hadde sett i Filippinene.»

Det antas at hannene synkroniserer sitt lys på denne måten for å gi hunnene beskjed om hvor de holder til. En kjenner ikke til hvordan hver enkelt ildflue kan synkronisere sitt lysglimt med nabofluens, men de fleste av dem blinker sammen, som om en felles bryter skulle ha blitt slått på.

En art lysende biller som finnes i Sør-Amerika, utgjør en annen type av disse eiendommelige, levende lampene. Det er denne billens larve, som er cirka sju og en halv centimeter lang, som har et uvanlig lysutstyr. På hodet har den et stort, rødt lys; den er en av de få insekter en kjenner til, som har rødt lys. Langs kroppen sitter det 11 par med lanterner, som avgir et grønnaktig lys. Når alle lysene er på, minner larven om et fullt opplyst tog. Det røde lyset på hodet er uavhengig av de andre, og det kan derfor stå på samtidig med de andre, men det kan også stå på når de andre lysene er slått av.

Hva er denne larvens hemmelighet? Den er den samme som ildfluens. Men det røde lyset er annerledes. Hvordan det? Er det et eller annet filter over lyset som får det til å se rødt ut? Nei, lyset har i seg selv en kraftig, rød farge. Hvordan det frambringes, er en av de ting som vitenskapsmennene ikke fullt ut forstår.

Vitenskapsmennene håper at de en dag vil kunne gjøre bruk av de prinsipper som ligger til grunn for det kalde lyset i Skaperens levende lamper.