En historisk bygning blir stevnehall for Jehovas vitner

DA STANLEY THEATRE ble åpnet i Jersey City i New Jersey 24. mars 1928, var det en av de største teaterbygningene i De forente stater. Folk var fulle av lovord om den vakre bygningen, særlig det utsøkte interiøret som forestilte en italiensk fasade. En som skrev om dette teatret på et tidlig tidspunkt, uttalte: «Hvis du noen gang har vært i Italia, . . . hvor de pittoreske villaene og de fargerike borgene minner oss om det gamle Romas kunstneriske prakt, da kan du få en idé om interiøret i dette nye Stanley Theatre.»

Men etter mange år med kino- og teaterforestillinger opplevde det elegante teatret en nedgangstid. Planer om å bygge det om til fem miniteatre og planer om å rive det og bygge en kontorbygning isteden ble aldri satt ut i livet. Og så, den 12. mai 1981, fikk denne teaterbygningen offisiell status som en historisk bygning.

På dette tidspunkt var teatret imidlertid ikke i bruk, og det var i høy grad nødvendig å reparere det. Noen deler av kjelleren under scenen stod en halv meter under vann. De opprinnelige dekorasjonene i messing og kobber på dører og vinduer var dekket av flere lag maling og skitt. Den fargerike italienske stukkaturen var skjult av 50 års tobakksrøyk og støv. Stolene var fulle av flekker, rifter og flenger. De kjempemessige lysekronene hadde sluttet å funkle på grunn av tykke lag med skitt. I 1982 var bygningen til salgs. Jehovas vitner forstod at den var midt i blinken som lokale for deres kretsstevner, og derfor kjøpte de den i november 1983.

Og så begynte problemene. Byens myndigheter hevdet at bygningen ikke skulle brukes til religiøse formål. De lot imidlertid Jehovas vitner få reparere taket og fyrkjelen. Men da Jehovas vitner ville skifte ut sanitæranlegget og de elektriske installasjonene, fikk de ikke tillatelse til det. Saken ble brakt inn for forbundsdomstolen i september 1984. Jehovas vitner påstod at den egentlige årsaken til striden var at byens borgermester ikke ville at Jehovas vitner skulle overta bygningen. Han hadde andre planer for eiendommen. Borgermesteren og andre ble saksøkt for å forsøke å berøve Jehovas vitner rettigheter som de har ifølge grunnloven.

Dommer Debevoise uttalte i en velbegrunnet erklæring at elektrikerne og rørleggerne skulle få utføre sitt reparasjonsarbeid, og at formålet med Stanley Theatre «helt klart også gir hjemmel for å bruke bygningen som stevnehall». Angående sakens hovedstridsspørsmål skrev han: «Blant de borgerrettigheter som De forente staters grunnlov garanterer, er retten til å være fri for lover som forbyr den frie utøvelse av religion, eller som innskrenker talefriheten. . . . I dette tilfelle ønsker saksøkerne [Jehovas vitner] å praktisere, undervise i og forkynne sin religiøse tro ved å bruke et lokale som de mener passer godt til dette formålet.»

Dommer Debevoise tilføyde at hvis byens myndigheter appellerte saken, «kom saksøkerne sannsynligvis til å få fastslått i en endelig saksbehandling at Jersey Citys tolkning og anvendelse av soneinndelingsvedtektene på en grunnlovsstridig måte berøver saksøkerne deres religiøse frihet». Deretter oppgav bymyndighetene sin motstand.

Den neste utfordringen Jehovas vitner ble stilt overfor, var denne: Stanley Theatre måtte være ferdig oppusset før innvielsen den 7. september 1985 og eksamenshøytidelighetene for elevene i den 79. klassen ved Vakttårnets bibelskole Gilead dagen etter. De hadde altså bare ni måneder på seg til å utføre denne enorme oppgaven, så det var bare å «stå på».

Flere tusen dugnadsarbeidere inntok teaterbygningen, som etter hvert lignet på en summende bikube. Fagfolk på forskjellige områder tilbød sine tjenester: malere, rørleggere, gipspussere, snekkere og elektrikere. Så mange detaljer er blitt så omhyggelig tatt hånd om at plassen ikke tillater oss å ramse opp alt det arbeidet som er blitt utført av disse frivillige arbeiderne. De arbeidet fra tidlig om morgenen til langt ut på kvelden i uker og måneder. Fotografiene på de foregående sidene gir et lite inntrykk av den omfattende forandringen som har funnet sted.

Følgende program ble arrangert: Den 17. og den 18. august 1985: kretsstevne for Jehovas vitner. Den 30. og den 31. august: åpent hus for besøkende fra distriktet. Den 7. september: innvielse av stevnehallen, hvor det er sitteplass til 4300. Den 8. september: uteksamineringen av den 79. klassen ved Vakttårnets bibelskole Gilead.

Jersey City kan nå være stolt av å ha en av Jehovas vitners vakreste stevnehaller i hele USA. Den tidligere teaterbygningen har ikke bare fått sin gamle prakt tilbake, nei, dens prakt er større enn før. Denne bygningen vil nå først og fremst bli brukt til ære for den suverene Herre, universets Skaper, Jehova Gud.

[Ramme på side 27]

Et leserbrev trykt i The Jersey Journal

«Det er over 4000 Jehovas vitner i Jersey City. De er begeistret, ytterst samarbeidsvillige og selvstendige. De arbeider alle sammen frivillig for en sak som de tror oppriktig på. . . .

Mens jeg så hvordan arbeidet i Stanley Theatre i Jersey City skred framover, la jeg merke til en besluttsomhet som vitnet om at ingen pris var for høy å betale for deres spesielle idealer.

Stanley Theatre kommer til å være et monument over et mot som er født av stadig motgang. Overalt i bygningen traff du mennesker som var personlig interessert i andre, noe som er svært sjelden i vår tid, da kynisme, materialisme og mistenksomhet er så utbredt.

Jehovas vitners stevnehall kommer til å sette sitt preg på Jersey City og bli kjent langt ut over dens grenser. Den kommer til å bli lokalsamfunnets stolthet.

Jehovas vitner er religiøse stridsmenn av første rang og et strålende lys i en ellers mørk verden.

Jersey City bør være stolt av dem; de er et aktivum for byen. [C. T. P., Jersey City]» — The Jersey Journal, 25. juli 1985, side 21.

[Bilder på side 24]

Bilder som ble tatt da oppussingen nesten var fullført.

Til venstre: foajeen

Til høyre: hovedsalen sett fra balkongen

[Bilder på side 25]

Veggmalerier malt av medlemmer av staben ved Selskapet Vakttårnets internasjonale administrasjonssenter erstattet mytologiske skildringer

Over: Jonadab idet han stiger opp i vognen til Jehu.

Til høyre: rytterne i Åpenbaringen, kapittel 6

[Bilder på side 26]

Lysekroner, gesimser og vinduer med kulørt glass ble restaurert av frivillige arbeidere. Den 15 meter høye kranen ble brukt under restaureringsarbeidet og maling av taket