Er det noen der ute?

DET er en mann i Massachusetts i USA som hver dag som en del av jobben sin ser etter om det har kommet inn noen beskjeder. Dag etter dag finner han at det ikke har det. Det har gått mange år nå uten at det har skjedd. Men fortsatt ser han regelmessig etter, og han blir regelmessig skuffet. Er han upopulær? Er telefonsvareren hans i stykker?

Nei, ingen av delene. Riktignok er det en maskin han sjekker når han ser etter beskjeder, men den er ikke koblet til telefonen. Den er en datamaskin som er knyttet til et kjempemessig elektronisk øre som er rettet oppover, bort fra vår verden og mot verdensrommet — et radioteleskop. Denne mannen hjelper en gruppe vitenskapsmenn med å avsøke stjernehimmelen i håp om å komme over et budskap fra intelligente utenomjordiske (også kalt ekstraterrestriske) vesener.

Det er også andre som lytter etter et slikt budskap, og det har de nå gjort i 30 år. I 1960 ble astronomen Frank Drake den første til å lytte etter tegn på utenomjordisk intelligens ved hjelp av radioteleskop. Siden da har menneskene vendt øret mot verdensrommet. Til nå er det blitt gjennomført omkring 50 omfattende leteprosjekter av denne typen.

Radioteleskoper over hele verden er med på letingen — i Frankrike, Vest-Tyskland, Nederland, Australia, Sovjetunionen, Argentina, USA og Canada. Som én uttrykte det: «SETI [et engelsk initialord som står for Search for Extraterrestrial Intelligence, leting etter utenomjordisk intelligens] er i ferd med å bli like internasjonalt som selve verdensrommet.» På en konferanse om dette emnet deltok det omkring 150 vitenskapsmenn fra 18 land og fem kontinenter.

Det mest ambisiøse SETI-prosjektet til nå skal etter planen settes i gang i 1992. NASA, USAs sentrale administrasjon for sivil flyteknisk forskning og romvirksomhet, har planer om å bruke en kraftig, ny innretning som vil gjøre det mulig å avsøke millioner av radiofrekvenser samtidig. Letingen skal pågå i ti år og koste 90 millioner dollar. Den vil bli omkring ti milliarder ganger mer omfattende enn alle tidligere leteprosjekter til sammen.

Men når menneskene stiller spørsmålet «Er det noen der ute?», trenger de mer enn avansert teknisk utstyr for å finne svaret. Dette er på mange måter et åndelig spørsmål. Ved å lete etter svar på dette spørsmålet gir menneskene i virkeligheten uttrykk for noen av sine høyeste forhåpninger: å få en slutt på krig og sykdom og kanskje til og med å oppnå udødelighet. Det er derfor mye det står om. Men hvor nær har menneskene kommet et svar etter å ha spekulert i hundrevis av år og lett i flere tiår?