Skjulte forkastninger i jordskorpen

DEN 18. august 1994 døde minst 171 mennesker i Algerie på grunn av et kraftig jordskjelv. Flere hundre ble skadet, og tusener ble hjemløse. Noen uker tidligere inntraff det også større jordskjelv i Bolivia, Colombia og Indonesia, og til sammen gikk flere hundre menneskeliv tapt.

Visste du om at disse katastrofene hadde funnet sted? Sannsynligvis ikke, hvis du da ikke selv bor i et av disse landene eller i et naboland. Men når det inntreffer et større jordskjelv i California-området, sprer nyheten seg som ild i tørt gress, og de vitenskapelige data om skjelvet er tilgjengelige nesten øyeblikkelig.

Årsaken til det er at det ikke er noe område som har vært gjenstand for så grundig forskning som det sørlige California. Der er det over 700 seismografer som registrerer jordskjelv med magnitude (styrke) helt nede i 1,5. Det er altså fordi det er så mange seismologer i dette området, at det kommer så mye informasjon om jordskjelv derfra.

Ny oppdagelse

Den omfattende forskningen har utvilsomt gitt vitenskapsfolk i mange land mer kunnskap om jordskjelv, slik at man nå til og med kan prøve å forutsi skjelvene på et så tidlig tidspunkt at man unngår tap av menneskeliv. Denne teknologien har stor betydning, i og med at det hvert år inntreffer cirka 40 virkelig kraftige jordskjelv rundt omkring i verden. Det er noen jordskjelv som er så å si harmløse, men likevel såpass kraftige at man merker dem. Slike jordskjelv inntreffer det mellom 40 000 og 50 000 av hvert år.

De fleste jordskjelv oppstår tydeligvis ved at store fjellformasjoner som står under trykk, blir rykket løs fra hverandre og låser seg i en ny stilling. Slike forstyrrelser opptrer vanligvis langs bruddflater i jordskorpens øverste lag, såkalte forkastninger.

Stort sett klarer vitenskapsfolk å kartlegge forkastningene, slik at de vet at det er stor jordskjelvfare i bestemte områder. Hvorfor sier vi «stort sett»? Fordi forskerne i den senere tid har oppdaget at de kartene de har, ikke er så fullstendige som de har trodd. De registrerer med bekymring at de fleste målbare jordskjelv i California inntreffer langs skjulte, eller blinde, forkastninger — ofte i områder hvor geologene tidligere mente at jordskjelvfaren var liten.

Ifølge forskerne Ross Stein ved forskningsinstituttet U.S. Geological Survey og Robert Yeats ved Oregon statsuniversitet «er vel et bølgende eller foldet landskap noe av det som virker minst skremmende; det virker gjerne mer beroligende enn fryktinngytende». Ikke desto mindre har disse forskerne funnet aktive jordskjelvforkastninger under foldefjell, ofte på steder hvor man allerede har drevet oljeutvinning. Hvorfor har disse forkastningene unngått forskernes oppmerksomhet, og hvor alvorlig er egentlig den trusselen de utgjør?

En trussel som ikke skal tas lett på

Geologene har lenge vært klar over at fjellformasjoner kan bli presset sammen og danne buktninger, omtrent som et teppe som blir krøllet. Men man mente at dette skjedde meget jevnt og langsomt. Nyere undersøkelser av aktive foldebelter viser imidlertid at de hever seg i plutselige rykk — faktisk opptil fem meter i løpet av bare noen sekunder! Denne buktingen fører til at de fjellmassene som ligger under, blir presset sammen. På grunn av trykket sprekker berget dypt nede under buktningen, og den ene delen begynner å gli inn over den andre. De tilsynelatende harmløse foldningene og de aktive, blinde forkastningene under dem kan altså være i full gang med å skape et jordskjelv allerede før seismologene blir klar over dem. Slike blinde forkastninger kan frambringe akkurat like kraftige jordskjelv som de mer iøynefallende forkastningene, de som er synlige på jordoverflaten.

Jordskjelvet i Northridge ved Los Angeles den 17. januar 1994 er et eksempel fra nyere tid på hva en blind forkastning kan gjøre. Jordskjelvet skyldtes bevegelser i forkastninger som lå meget dypt, mellom 8 og 19 kilometer nede i bakken. Før skjelvet hadde forskerne ingen anelse om at forkastningen eksisterte. Skjelvet forårsaket store materielle skader, og det var 9000 mennesker som ble skadet, og 61 som omkom.

Forskerne tror at det er slike blinde forkastninger som har forårsaket mange store jordskjelv, ikke bare i California, men også i Algerie, Argentina, Armenia, Canada, India, Iran, Japan, New Zealand og Pakistan. I løpet av de siste tiårene har tusener av menneskeliv gått tapt i disse landene i jordskjelv som kan ha blitt utløst i blinde forkastninger.

Forskerne står nå overfor den utfordring å finne ut hvor det finnes slike aktive foldebelter, og å vurdere jordskjelvfaren. Nå undervurderer de ikke lenger de destruktive kreftene som kan ligge skjult i et tilsynelatende harmløst, bølgende landskap.

[Ramme på side 22]

Er Los Angeles i ferd med å krympe?

Det er et omfattende nettverk av forkastninger og foldninger under Los Angeles, og det er det som gjør området så ustabilt. Det ser ut til at Los Angeles-bassenget absorberer mye av den sammenpressingen som oppstår som følge av at San Andreas-forkastningen gjør en sving i nærheten. (Se Våkn opp! for 22. juli 1994, sidene 15—18.) Noen geologer anslår at den foldingen som skjer på grunn av sammenpressingen, trolig medfører at landområdene i Los Angeles-bassenget skrumper inn med omkring ett mål hvert år.

[Bilderettigheter på side 21]

Jordkloden: Mountain High Maps™ copyright © 1993 Digital Wisdom, Inc.