Mental trening. Ordtaket «Det som ikke øves, det sløves» ser ut til å gjelde ikke bare musklene, men også hjernen. Selv om aldring ledsages av en viss glemsomhet, viser undersøkelser som er blitt utført av det amerikanske gerontologiske institutt, at en eldre hjerne er tilpasningsdyktig nok til å takle virkningene av aldringen. Professor i nevrologi Antonio R. Damasio sier derfor: «Eldre mennesker kan fortsette å leve et svært rikt og sunt mentalt liv.» Hva er det som gjør at en eldre hjerne fortsetter å være så tilpasningsdyktig?

Hjernen består av 100 milliarder hjerneceller, eller nevroner, og billioner av forbindelser mellom disse. Forbindelsene fungerer som telefonlinjer som hjelper nevronene til å «snakke» med hverandre for blant annet å frambringe hukommelse. Etter hvert som hjernen eldes, dør en del nevroner. (Se rammen «Et nytt syn på hjernecellene».) Men en eldre hjerne er i stand til å kompensere tapet av nevroner. Hver gang et nevron sier takk for seg, reagerer nevronene i nærheten med å opprette nye forbindelser til andre nevroner og overta arbeidsoppgavene til det tapte nevronet. På den måten overfører faktisk hjernen ansvaret for en bestemt oppgave fra ett område til et annet. Mange eldre mennesker kan derfor utføre de samme mentale oppgavene som yngre mennesker, selv om de kanskje bruker andre deler av hjernen for å gjøre det. I enkelte henseender opptrer en eldre hjerne nærmest som en eldre tennisspiller som kompenserer sin reduserte hurtighet ved å ty til andre ferdigheter som yngre spillere kanskje mangler. Trass i at den eldre spilleren bruker andre teknikker enn sine yngre motspillere, skårer han poeng.

Hva kan eldre mennesker gjøre for å fortsette å skåre poeng? Etter at gerontologen Marilyn Albert hadde undersøkt over 1000 personer mellom 70 og 80 år, fant hun at mental trening er en av de faktorene som avgjør om de eldre skal klare å bevare sin intellektuelle kapasitet. (Se rammen «Hold hjernen i trim».) Mental trening holder hjernens «telefonlinjer» i live. På den annen side inntreffer det ifølge fagfolkene et mentalt forfall «når folk blir passive, bestemmer seg for å ta lett på tingene og sier at de ikke behøver å holde tritt med verden lenger». — Inside the Brain.

HOLD HJERNEN I TRIM

Vitenskapelige undersøkelser som har omfattet tusenvis av eldre mennesker, har påvist flere faktorer som bidrar til å holde en eldre hjerne i trim. Disse innbefatter «at man beskjeftiger seg med å lese, reise og lære nye ting og er aktivt engasjert i kulturelle arrangementer, klubber og faglige organisasjoner». «Gjør så mange forskjellige ting som mulig.» «Behold jobben din så lenge du kan.» «Slå av TV-en.» «Ta et kurs i et eller annet.» Man antar at slike aktiviteter ikke bare bedrer humøret, men også skaper nye forbindelser i hjernen.

[Bilde]

Mental trening bidrar til å holde hjernen i trim