Gwiazda czy planeta?

Widok jaśniejszego punktu świetlnego rodzi pytanie: czy to gwiazda, czy planeta? Gwiazdy to źródła światła, wielkie reaktory jądrowe, wysyłające w przestrzeń kosmiczną sygnały elektromagnetyczne. Leżą w ogromnej odległości od Ziemi: najbliższą gwiazdę — nie licząc Słońca — dzieli od nas 4,3 lat świetlnych. Światło rozchodzi się z prędkością około 300 000 kilometrów na sekundę. Jednakże zanim pokona dystans dzielący nas od gwiazd, jest już dosyć słabe. Kiedy promienie światła gwiazd przechodzą przez coraz gęstszą atmosferę ziemską, różnie się załamują. Pewna dziecięca rymowanka tak opisuje owo zjawisko, dzięki któremu ciche niebo zostaje nieco ożywione migotaniem: „Skrzyj się gwiazdko w niebie, skrzyj. Imię swe daj poznać mi”. A zatem jeśli jakiś punkt świetlny migocze, jest to gwiazda.

Tymczasem planety — podobnie jak Księżyc — jedynie odbijają światło słoneczne. Należą do Układu Słonecznego i znajdują się stosunkowo blisko nas. Odbite światło, którym świecą planety dostrzegalne gołym okiem, jest spokojne i nie migocze.

Jeżeli ciało niebieskie obserwowane przez kolejne noce zmieni swą pozycję w stosunku do pozornie nieruchomych gwiazd, jest to planeta.