Czy istnieje życie na Marsie?

Siłą napędową podboju kosmosu najwyraźniej dalej będzie intrygujące pytanie, które już od stuleci podsyca ludzką ciekawość: Czy w bezmiernym wszechświecie żyją gdzieś jeszcze istoty rozumne? Przez długi czas astronomowie i pisarze snuli domysły, czy istnieje życie na Czerwonej Planecie, na Marsie. Czego dowiodły w tej sprawie niedawne loty kosmiczne?

Próbniki kosmiczne z serii Mariner, wysyłane w latach sześćdziesiątych i siedemdziesiątych, przekazały zdjęcia Marsa. Następnie w roku 1976 człony lądujące sond Viking 1 i Viking 2 osiadły na tej planecie oraz — rzecz wprost niewiarogodna — przesłały informacje o skałach i gruncie. Jak je uzyskano? Dzięki zautomatyzowanemu laboratorium chemicznemu i biologicznemu, znajdującemu się w lądowniku. Próbki gruntu zostały pobrane przez manipulator, przeniesione na sondę i zbadane przez automatyczne laboratorium. Czy znaleziono jakieś życie lub chociaż cień szansy na jego istnienie? Co ujawniły zdjęcia i badania?

Bruce Murray, autor książek o astronomii i kosmonautyce, wyjaśnia: „Jałowej pustki tego terenu, fascynującego pod względem geologicznym, nie łagodziły żadne krzewy, kępki trawy, odciski stóp ani jakiekolwiek inne ślady życia. (...) Pomimo najstaranniejszych badań próbek gruntu (...), nie wykryto nawet jednej jedynej cząsteczki organicznej (...) Grunt Marsa jest o wiele bardziej sterylny niż jakiekolwiek miejsce na Ziemi. (...) Co najmniej przez kilka ostatnich miliardów lat na Marsie najprawdopodobniej nie było życia”.

Wszelkie dowody, których dostarczyły badania planet, skłoniły Murraya do następującego wniosku: „W Układzie Słonecznym faktycznie jesteśmy sami. Ziemia, ze swą unikalną okrywą wodną, jest oazą życia. Ani na Marsie, ani zapewne nigdzie indziej w Układzie Słonecznym nie mamy dalekich kuzynów w postaci bakterii”.

9) Manipulator pobiera próbki gruntu na Marsie