Zdrowy koral ma barwę brązową, zieloną, czerwoną, niebieską lub żółtą — w zależności od rodzaju glonów mieszkających w przezroczystym ciele polipa. Te mikroskopijne organizmy roślinne wykorzystują promienie słoneczne prześwitujące przez ciała ich zwierzęcych symbiontów oraz produkty ich przemiany materii — między innymi dwutlenek węgla — i w ten sposób zdobywają pożywienie. W zamian za to w procesie fotosyntezy wytwarzają dla tkanek korali tlen, składniki pokarmowe i energetyczne. Takie współżycie z glonami umożliwia koralom szybki wzrost i bytowanie w wodach tropikalnych ubogich w substancje odżywcze. W ten sposób zarówno korale, jak i glony mają zapewnione optymalne warunki. Cóż za mistrzowskie, mądre zaprojektowanie!

Pożywienia dostarcza im glon żyjący w przezroczystym ciele polipów (nazywany zooksantellą) oraz mikroskopijne zwierzęta, chwytane czułkami. W bezkresie oceanu rafa koralowa daje schronienie tysiącom stworzeń żyjących w morzu.