O muco da mixina

Há muito tempo que os cientistas se sentem intrigados com o muco gelatinoso, ou hidrogel, produzido pela mixina – também conhecida como enguia-de-muco. Mas porque é que esse muco suscita tanto interesse? O hidrogel da mixina tem sido descrito como um dos “biomateriais elásticos mais suaves conhecidos”.

Analise o seguinte: A mixina é uma espécie de enguia que vive no fundo do oceano. Quando um predador tenta comê-la, a mixina expele um gel por meio de glândulas especiais. Esta secreção contém proteínas formadoras de muco e milhares de fios longos de outras proteínas. Em conjunto, essas proteínas transformam a água em volta da mixina num muco viscoso. Esse muco entope as guelras dos predadores, levando-os a vomitar a mixina e a fugir.

O hidrogel da mixina tem características extraordinárias. Cada um dos fios de proteínas tem um centésimo da espessura de um cabelo humano, e pode ser até dez vezes mais forte do que o náilon. Quando lançada no mar, a mistura do muco com os fios forma uma estrutura semelhante a uma peneira tridimensional. Essa estrutura pode reter uma quantidade de água cujo peso pode ser até 26 000 vezes superior ao seu próprio peso. Na verdade, o muco é constituído de água quase a 100%.

Os cientistas não têm conseguido reproduzir o hidrogel da mixina. “Este sistema natural é demasiado complexo,” diz um investigador. Mesmo assim, há cientistas que têm a intenção de reproduzir geneticamente os fios de proteínas, usando bactérias. O objetivo deles é desenvolver um produto leve, difícil de romper, elástico e biodegradável. Fios de proteínas sintéticos poderiam ser utilizados para desenvolver materiais sustentáveis para a indústria têxtil e para a área da medicina. Na realidade, parece não haver fim para as aplicações do hidrogel sintético.

O que acha? Será que a estrutura altamente complexa do hidrogel da mixina é resultado da evolução? Ou será que houve um projeto?