Os primitivos cristãos usavam o papel de papiro para cartas, rolos e códices. Ele teve também uma parte importante na produção de manuscritos bíblicos, até que foi substituído pelo velino (pele de animal de granulação fina) no quarto século EC. Em 2 João 12, o apóstolo escreveu que preferia transmitir sua mensagem “face a face” em vez de com “papel e tinta”. Aqui, a palavra “papel” traduz a palavra grega khár·tes, que se diz significar uma folha de papel feito de papiro.

Essas folhas de papiro podiam receber cola nas bordas e ser juntadas para formar um rolo, que normalmente tinha cerca de 20 folhas. Ou podiam ser dobradas de modo a formar o códice, que se assemelhava a um livro, que se tornou popular entre os primitivos cristãos. O rolo mediano tinha uns 4 a 6 m de comprimento, embora ainda exista um que tem 40,5 m de comprimento. A palavra grega bí·blos aplicava-se originalmente à medula mole do papiro, mas foi mais tarde usada com referência a livros. (Mt 1:1; Mr 12:26) O diminutivo bi·blí·on tem a forma plural bi·blí·a, que significa literalmente “livrinhos”, e desta se deriva a palavra “Bíblia”. (2Ti 4:13, Int) Depois de se tornar um importante centro da indústria de papiro, uma cidade fenícia passou a ser chamada Biblos.

Rolos de papiro foram amplamente usados até o início do segundo século EC, quando passaram a ser substituídos pelo códice em papiro. Mais tarde, no quarto século, a popularidade do papiro diminuiu, e ele foi trocado em larga escala por um material de escrita mais durável chamado velino.

O papiro apresentava uma grande desvantagem como material de escrita no sentido de não ser muito durável. Deteriorava-se em ambiente úmido e, quando guardado em condições áridas, tornava-se muito quebradiço. Até o século 18 EC, presumia-se que todos os antigos manuscritos em papiro haviam sido destruídos pelo tempo. Contudo, em fins do século 19, diversos papiros bíblicos valiosos foram encontrados. As descobertas ocorreram principalmente no Egito e na região ao redor do Mar Morto, locais que propiciam o clima seco ideal, tão necessário para a preservação dos papiros. Alguns dos papiros bíblicos encontrados nesses locais remontam ao segundo ou ao primeiro século AEC.

Muitas dessas descobertas de manuscritos em papiro são designadas pelo termo “papiro” ou “papiros”, tais como o Papiro Nash, do primeiro ou do segundo século AEC, o Papiro Rylands iii. 458 (segundo século AEC), e o Papiro Chester Beatty N.º 1 (do terceiro século EC).