Quando os sacerdotes estavam de serviço no santuário, seus deveres incluíam o abate dos sacrifícios trazidos pelo povo, aspergir o sangue sobre o altar, retalhar os sacrifícios, manter aceso o fogo no altar, cozinhar a carne e aceitar todas as outras ofertas, tais como as ofertas de cereais. Deviam cuidar dos assuntos relacionados com impurezas contraídas por pessoas, bem como os votos especiais delas, e assim por diante. (Le caps. 1-7; 12:6; caps. 13-15; Núm 6:1-21; Lu 2:22-24) Cuidavam das ofertas queimadas da manhã e da noitinha, e de todos os outros sacrifícios oferecidos regularmente no santuário, exceto aqueles que cabiam ao sumo sacerdote ofertar; queimavam incenso no altar de ouro. (Êx 29:38-42; Núm 28:1-10; 2Cr 13:10, 11) Aparavam as mechas das lâmpadas e mantinham estas supridas de óleo (Êx 27:20, 21) e cuidavam do óleo sagrado e do incenso. (Núm 4:16) Abençoavam o povo nas assembleias solenes na maneira delineada em Números 6:22-27. Mas nenhum outro sacerdote podia estar no santuário quando o sumo sacerdote entrava no Santíssimo para fazer expiação. — Le 16:17.

Como eram determinadas as designações de serviço no templo para os sacerdotes em Israel?

Das 24 turmas, ou revezamentos, de sacerdotes estabelecidas pelo Rei Davi, 16 procediam da casa de Eleazar e 8 da casa de Itamar. (1Cr 24:1-19) Todavia, pelo menos inicialmente, os sacerdotes de apenas quatro turmas retornaram do exílio babilônico. (Esd 2:36-39) Alguns sugerem que, para continuar com o anterior arranjo organizacional, as quatro famílias que retornaram foram divididas para que houvesse de novo 24 turmas. Alfred Edersheim, em The Temple (O Templo; 1874, p. 63), sugere que foi realizado por se deixar cada família tirar cinco sortes referentes àqueles que não haviam retornado, formando assim dos seus grupos mais 20 turmas, às quais deram os nomes originais. Zacarias, pai de João, o Batizador, era sacerdote da oitava turma, a de Abias. Todavia, se o conceito acima for o caso, ele talvez não fosse descendente de Abias — pode ter apenas pertencido à turma que levava este nome. (1Cr 24:10; Lu 1:5) A falta de plenas informações não permite conclusões firmes sobre estes pontos.

No serviço do templo, os sacerdotes estavam organizados sob diversos oficiais. Lançavam-se sortes na designação de certas tarefas. Cada uma das 24 turmas servia uma semana por vez, estando de serviço duas vezes por ano. Evidentemente, todo o sacerdócio servia nas épocas festivas, quando milhares de sacrifícios eram oferecidos pelo povo, assim como fizeram na dedicação do templo. (1Cr 24:1-18, 31; 2Cr 5:11; compare isso com 2Cr 29:31-35; 30:23-25; 35:10-19.) O sacerdote talvez servisse em outras ocasiões, desde que isso não interferisse nas tarefas dos sacerdotes nos serviços designados. Segundo tradições rabínicas, no tempo da vida terrestre de Jesus, os sacerdotes eram numerosos, de modo que o serviço da semana era subdividido entre as diversas famílias que compunham a turma, cada família servindo um ou mais dias, segundo o seu número.

O que provavelmente era considerado o serviço diário mais honroso era queimar o incenso no altar de ouro. Isto era feito depois da oferta do sacrifício. Durante a queima do incenso, o povo ficava reunido em oração, fora do santuário. A tradição rabínica diz que se lançavam sortes para este serviço, mas que aquele que já oficiara nisso não tinha permissão de participar, a menos que todos os presentes já tivessem realizado este serviço antes. (The Temple, pp. 135, 137, 138) Neste caso, o sacerdote usualmente tinha esta honra apenas uma vez na vida. Era este o serviço que Zacarias realizava quando o anjo Gabriel lhe apareceu para anunciar que Zacarias e sua esposa Elisabete teriam um filho. Quando Zacarias saiu do santuário, a multidão reunida ali podia ver pela aparência dele e pela sua incapacidade de falar que Zacarias tivera uma visão sobrenatural no santuário; assim, este evento se tornou de conhecimento público. — Lu 1:8-23.

Parece que, todo sábado, os sacerdotes tinham o privilégio de trocar o pão da proposição. Era também no sábado que a turma sacerdotal daquela semana completava o seu serviço e a nova turma começava a servir para a semana seguinte. Estas e outras tarefas necessárias eram realizadas pelos sacerdotes sem que isso constituísse uma violação do sábado. — Mt 12:2-5; compare isso com 1Sa 21:6; 2Rs 11:5-7; 2Cr 23:8.