O fruto laranja-avermelhado do dendezeiro produz dois tipos de óleo. Ambos são utilizados em vários produtos, alguns dos quais você provavelmente usa. Antes de vermos isso, vamos visitar uma usina de dendê e ver como se extrai o óleo.

A produção do fluido dourado

Ao chegarmos à usina, o guia nos cumprimenta e nos leva para dentro. Em toda a nossa volta, máquinas pesadas estão em operação. Ele explica que o primeiro passo no processamento do fruto do dendezeiro é colocá-lo em um enorme forno cilíndrico a vapor. Cada cacho de frutos tem cerca de 200 coquinhos do tamanho da tâmara, bem juntinhos. O forno a vapor esteriliza os frutos e ajuda a soltar os coquinhos do cacho.

O passo seguinte é separar os coquinhos do cacho com uma máquina chamada debulhadora. Os coquinhos soltos são então colocados em um misturador enorme, onde a polpa carnuda externa é separada do caroço. A carnosa e fibrosa parte exterior é então amassada numa grande prensa para obter o óleo cru. Depois de limpo e refinado, o azeite-de-dendê está pronto para ser despachado.

Mas há um segundo tipo de óleo. Ele é extraído do caroço. Primeiro é preciso abrir o caroço do dendê para retirar a amêndoa. Depois, as amêndoas são prensadas para retirar o líquido precioso. Esse óleo é chamado óleo de amêndoa de dendê.

Usa-se o resíduo das amêndoas para produzir uma nutritiva forragem para o gado. Também, depois de removidos os coquinhos, os restos dos cachos voltam ao campo para servir de cobertura. As fibras e as cascas dos frutos também são recicladas e usadas como combustível para as caldeiras da usina. Uma operação bem eficiente.

Duas toneladas por dia carregadas no braço

Tuc . . . tuc. Tuc . . . tuc. O ar se enche com o ruído dos cachos caindo à medida que os trabalhadores da plantação colhem o dendê. Como alcançam os frutos tão alto nas árvores?

Usando uma lâmina afiada e curva presa num cabo de comprimento ajustável, os colhedores cortam os frutos que nas árvores ficam às vezes a uma altura equivalente à de um edifício de quatro andares. Num dia típico, cada trabalhador colhe entre 80 e 100 cachos de frutos e os carrega até a estrada para serem transportados. Visto que cada cacho de frutos pesa quase 25 quilos, eles carregam muito peso. É preciso quatro toneladas e meia de frutos para produzir uma tonelada de azeite-de-dendê.