O nosso relógio biológico é regulado por substâncias químicas, muitas já identificadas. Uma delas é a melatonina, um hormônio considerado indutor do sono. A melatonina é produzida no cérebro, e alguns cientistas acreditam que seja responsável pela desaceleração do metabolismo do corpo, que ocorre antes de adormecermos. A secreção de melatonina diminui a temperatura corporal e o fluxo sanguíneo cerebral, e os músculos perdem aos poucos a tonicidade até ficarem flácidos.

Enquanto dormimos, o organismo secreta leptina, o hormônio que normalmente controla a sensação de saciedade. Quando ficamos acordados mais tempo do que devíamos, o organismo produz menos leptina e, com isso, sentimos necessidade de ingerir mais carboidratos.

Além disso, os cientistas descobriram recentemente uma proteína chamada hipocretina, ou orexina, que é produzida no cérebro e nos ajuda a ficar acordados. Que relação existe entre a hipocretina e os alimentos?

Quando comemos, o organismo produz leptina, a fim de nos dar a sensação de saciedade. Mas a leptina inibe a produção de hipocretina. Em outras palavras, quanto mais leptina presente no cérebro, tanto menos hipocretina e maior a sensação de torpor. Talvez seja por isso que em alguns países as pessoas tiram uma siesta — uma interrupção do trabalho que permite às pessoas dormirem um pouco depois do almoço.