O povo malgaxe falava um idioma muito expressivo, primariamente de origem malaio-polinésia.

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No início dos anos 1820, a única forma escrita do malgaxe chamava-se sorabe — palavras malgaxe escritas com caracteres arábicos. Poucos conseguiam lê-la. Assim, os missionários consultaram o Rei Radama I, que lhes deu permissão para adotar o alfabeto romano e usá-lo no lugar do sorabe.