Em 1774, enquanto fazia um experimento no sul da Inglaterra, Priestley isolou um incrível gás que fazia a chama das velas ficar mais brilhante. Mais tarde, ele colocou um rato num recipiente de vidro com 60 mililitros desse gás. O rato viveu o dobro do tempo que viveria se estivesse num recipiente cheio de ar comum. O próprio Priestley inalou o gás e disse que ‘se sentiu estranhamente leve e respirava com mais facilidade’.

Joseph Priestley tinha descoberto o oxigênio.a Naquele momento, ele chamou o gás de ar desflogisticado, presumindo que tinha descoberto um ar comum que não tinha flogístico, uma substância fictícia que supostamente impedia a combustão. A teoria de Priestley estava errada, mas muitos ainda consideram sua descoberta o ponto mais alto “do trabalho de toda a sua vida”.