Já na década de 1870, o irmão Russell visitava grupos de Estudantes da Bíblia — grupos de dois e de três, bem como grupos maiores — com o fim de edificá-los espiritualmente. Alguns outros irmãos também participaram nisso na década de 1880. Depois, em 1894, a Sociedade providenciou despachar mais regularmente oradores bem qualificados para ajudarem os Estudantes da Bíblia a progredir em conhecimento e apreço da verdade e para estreitar mais os vínculos de união.

Quando possível, o orador passava um dia ou talvez vários dias com um grupo, proferia um ou dois discursos e depois visitava grupos menores e algumas pessoas para palestrar sobre alguns pontos mais profundos da Palavra de Deus. Fez-se empenho no sentido de que todos os grupos nos Estados Unidos e no Canadá fossem visitados duas vezes por ano, embora não geralmente pelo mesmo irmão. Na seleção desses oradores viajantes, ressaltava-se a mansidão, a humildade e o entendimento claro da verdade, bem como o leal apego a ela e a habilidade de ensiná-la com clareza. Não era de forma alguma um ministério remunerado. Eles recebiam apenas alimento e abrigo fornecidos pelos irmãos locais, e, conforme a necessidade, a Sociedade os ajudava com as despesas de viagem. Tornaram-se conhecidos por peregrinos.

Muitos desses representantes viajantes da Sociedade eram bem estimados por aqueles a quem serviam. A. H. Macmillan, canadense, é lembrado como um irmão para quem a Palavra de Deus era “como um fogo aceso”. (Jer. 20:9) Ele simplesmente tinha de falar a respeito, e fazia isso para assistências não só no Canadá, mas também em muitas partes dos Estados Unidos e em outras terras. William Hersee, outro peregrino, é lembrado com carinho por causa da atenção especial que dava aos jovens. Suas orações causavam também uma impressão duradoura, porque refletiam profunda espiritualidade que tocava o coração tanto de jovens como de idosos.

As viagens nos primórdios da obra não eram fáceis para os peregrinos. Por exemplo, para servir o grupo perto de Klamath Falls, em Oregon, Edward Brenisen viajou primeiro de trem, depois a noite inteira de carruagem, e finalmente de carroça sem mola, que sacudia o corpo dos pés à cabeça, por regiões montanhosas até o sítio onde se reuniriam. De manhã cedo, no dia seguinte, um irmão providenciou um cavalo para que viajasse uns 100 quilômetros até a mais próxima estação ferroviária para poder ir à sua designação seguinte. Era uma vida árdua, mas os esforços dos peregrinos produziram bons resultados. Os do povo de Jeová foram fortalecidos, unificados no seu entendimento da Palavra de Deus, e foram estreitados os vínculos de união, embora estivessem bastante espalhados geograficamente.

Em 1926, o irmão Rutherford começou a implantar métodos que mudaram o trabalho dos peregrinos, de meros oradores viajantes para supervisores viajantes e promovedores do serviço de campo nas congregações. Para ressaltar suas novas responsabilidades, eles foram chamados, em 1928, de diretores de serviço regionais.

De 1938 a 1941, os servos regionais, desempenhando um novo papel, serviam regularmente assembléias locais, onde Testemunhas de uma área (região) limitada se reuniam para um programa especial. Quando esse trabalho foi reiniciado em 1946, esses superintendentes viajantes eram conhecidos por servos de distrito; hoje, superintendentes de distrito.