Nos vales, o povo comum se apinhava em enormes insulae, ou casas de cômodos, com vários pavimentos, limitadas em altura por Augusto a 21 metros. Estes blocos de habitação coletiva eram separados por ruas estreitas, sinuosas e sujas, cheias do costumeiro trânsito e da corrupção prevalecentes nas grandes cidades.

Duas coisas — alimentos e diversão — eram fornecidas pelo Estado, a fim de impedir que essas pessoas pobres se revoltassem, daí a frase satírica, panem et circenses (pão e circo), que inferia que isto era tudo o que se precisava para satisfazer os pobres de Roma. A partir de 58 AEC, geralmente se distribuía cereal de graça, bem como água, trazida para a cidade de muitos quilômetros de distância através de aquedutos.