Зимний дождик пойдет — все в пустыне расцветет и восполнятся водные запасы растений

СЕМЕНА некоторых пустынных растений, кажется, измеряют количество дождя. Они не пускают ростков, пока не выпало больше сантиметра дождя. Бывает, что они совершенно пропитаны от меньшего количества осадков, но они все же не прорастают. Кроме того, они, видимо, замечают, откуда подходит вода. Стоит упасть достаточно влаги сверху, и они пустят в землю корешки; а подойди вода снизу — никакой реакции. Они ведут себя не прихотливо, а мудро. Речь идет о «мудрых семенах» однолетних цветочных растений, которые весной нередко устилают пустыню яркими цветами.

Но как они измеряют количество дождя? Иногда в пустынной почве находятся определенные соли, при наличии которых семена не прорастают. Соли растворимы в воде. Легкий дождик может пропитать семена, но не выщелачивает соли. Чтобы растворить соли и унести их глубже в почву, подальше от семян, нужны частые, проливные дожди. Кроме того, дождевая вода должна пропитать землю сверху; вода, просачивающаяся снизу, возможно, растворяет соли, но она не уносит их.

Иногда задержка заключается не в почве, а в семенах. В оболочке семен некоторых пустынных растений наличны растворимые в воде химикалии, которые препятствуют прорастанию. Хотя мелкий дождик и может пропитать семена, но для удаления всех задерживающих химикалий требуется несколько ливней. Некоторые мешающие вещества в оболочке семени не устраняются даже сильным дождем; тогда необходимо вмешательство определенных бактерий. Но эти бактерии действуют лишь тогда, когда влага долго сохраняется в семени. Опять таки требуется большое количество дождя.

Почему семена пустынных растений так разборчивы? Если бы они пускали корешки и начинали расти при первом легком дождике, то их корни чуть поглубже позднее не находили бы воды. Жаркое солнце пустыни выжгло бы растение, прежде чем оно могло бы цвести и дать семена. Но поскольку семена ждут, пока почва не пропитается до глубины, позднее корни растений находят влагу, даже если поверхностный слой почвы высох.

Следовательно, то, что растения ждут, пока сильные дожди не растворят в почве соли, служит выживанию растений. Такую же задачу выполняют замедлители прорастания в покрове семен. Другие вещества в оболочке предотвращают прорастание. Но они удаляются при помощи бактерий, которые не действуют, пока дождь не пропитал семена. Такими разнообразными средствами семена выжидают сильных дождей и лишь тогда пускают ростки.

При отсутствии обильных зимных дождей пустыня не расцветает как нарцисс. Но когда были ливни, пустыня весной представляет собой цветущую, пеструю картину, которой восторгаются посетители, массами приезжающие со всех концов. Не следует ли этим восхищенным толпам людей благодарить Создателя, Который вложил в эти семена такую мудрость и Который посылает обильные зимние дожди, вызывающие пестрый расцвет пустыни?

Из всего этого мы можем извлечь мораль. Проростки пустынных однолетников выходят, бывает, тысячами на квадратном метре. Они не душат друг друга — о эволюционном «выживании наиболее приспособленного» не может быть и речи! Они приспасабливаются. Каждое растеньице вырастает не таким большим, довольствует малым и делится местом и водой с другими. На одном маленьком участке было насчитано 3 000 растений, принадлежащих к 10 разным видам. Каждое из них несло по одному цветку или больше и произвело по крайней мере одно семя. Если люди настолько мудрее цветов, то почему же члены разных рас не могут жить дружно и делиться?

Растения с резервуарами

В пустыне встречаются также мясистые кактусы, которые переживают долгий сухой период благодаря тому, что запасаются водой в редкие дождливые дни. Некоторые хранят воду под землей, тогда как другие скапливают ее в своем толстом стволе. Чтобы эти зеленые стволы могли усваивать углекислый газ и осуществлять фотосинтез, дыхательные отверстия, так называемые устьица, должны быть открытыми. Но это опасно, так как ценная вода улетучивается в виде пара. Для сокращения потери до минимума устьица остаются закрытыми в дневную жару и открываются лишь ночью, когда прохладно. Кроме того, у пустынных кактусов устьица расположены в углублениях ниже поверхности ствола, благодаря чему потеря влаги еще больше ограничивается.

Скудные пустынные дожди редко просачиваются глубоко в почву. Поэтому кактусовые корни обычно поверхностные и занимают большую площадь, чтобы поглощать как можно больше влаги. Растения набухают, когда водные запасы пополняются, и съеживаются, когда вода расходуется в сухие периоды. У многих кактусов листья редуцированы до колючек, которые не подпускают хищников, желающих погрысть растение или попить из него.

Самым впечатляющим представителем пустынных растений является гигантский сагуаро. Он достигает возраста 200 лет, высоты 15 метров, весит до 10 тонн и на 80 процентов состоит из воды. Несмотря на свою массу, сагуаро обнаруживает сравнительно небольшую испарительную поверхность. Собранный в гармошку, он может расширяться или сжиматься в зависимости от прибавления или расходования воды. Складчатая поверхность исключает возможность непосредственного облучения солнцем больших гладких участков и фактически дает сама себе тень.

Наконец, пустынные кактусы ежегодно одаряют окружающую среду изобилием ярко окрашенных цветов. Таким образом, эти запасающиеся водой многолетние растения — вместе с маками и другими однолетниками, которые после сильных зимних дождей расцветают во всем своем великолепии, — из года в год вносят свою долю, чтобы пустыня цвела как нарцисс.

[Иллюстрации, страницы 20, 21]

Желтые маки, синие люпины и гигантские сагуаро в Аризоне

Опунция языковидная

Маммилярия

Ферокактус

[Иллюстрации, страница 22]

Этот сагуаро покрыт цветками, растущими обычно на верхушке

Кактусовый крапивник на цветущем сагуаро