Когда действовал Закон. После исхода израильтян из Египта Моисей, как представитель Иеговы, стал судьей. Вначале он пытался разбирать все дела сам, однако их было так много, что ему приходилось заниматься ими с утра до вечера. По совету Иофора он назначил способных мужчин начальниками над тысячами, над сотнями, над полусотнями и над десятками (Исх 18:13—26). Это, по-видимому, не означало, что на каждых семь-восемь мужчин приходилось по одному специально назначенному судье. Это лишь предполагало, что простые дела решали поставленные для этого начальники. Что же касается сложных, запутанных дел или вопросов общенародной важности, то их представляли на рассмотрение Моисею или священникам, служившим при святилище.

Эти трудные дела были такого плана: муж подозревал жену в измене (Чс 5:11—31), возникал спор в связи с кровопролитием (Вт 17:8, 9) или же человека могли обвинять в преступлении, но доказательства были неоднозначными или вызывали недоверие (Вт 19:15—20). Если было неизвестно, кто совершил убийство, то такое дело вверялось священникам (Вт 21:1—9).

Обращение в суды вышестоящих инстанций предусмотрено не было, однако, если начальники над десятками не могли решить дело, они передавали его начальникам над полусотнями и так далее или же обращались напрямую к священникам или к Моисею (Исх 18:26; Вт 1:17; 17:8—11).

Судьями избирались люди способные, надежные, боящиеся Иегову и ненавидящие нечестную прибыль (Исх 18:21). Как правило, это были главы семей или главы племен — старейшины города, в котором они выполняли роль судей. Обязанности судей часто выполняли также левиты, отделенные Иеговой для того, чтобы учить народ Закону (Вт 1:15).

В Библии содержится множество предостережений против взяточничества, лицеприятия и извращения правосудия (Исх 23:6—8; Вт 1:16, 17; 16:19; Пр 17:23; 24:23; 28:21; 29:4). Закон гласил, что бедному нельзя отдавать предпочтение только потому, что он беден, и богатый не должен иметь преимущества перед бедным (Лв 19:15). Кроме того, было необходимо помнить о правах пришельцев — с ними нельзя было поступать несправедливо. Не допускалось, чтобы судьи притесняли таких людей, а также вдов и сирот, у которых, как казалось, нет защитника, хотя на самом деле их Отцом, Судьей и Защитником был Иегова (Лв 19:33, 34; Исх 22:21; 23:9; Вт 10:18; 24:17, 18; 27:19; Пс 68:5). От пришельцев, в свою очередь, требовалось соблюдать закон Израиля (Лв 18:26). Но израильские князья и судьи стали пренебрегать данными Иеговой постановлениями и советами. Это было одной из причин, по которым Бог наказал израильский народ (Иса 1:23; Иез 22:12; 1См 8:3; Пс 26:10; Ам 5:12).

Поскольку судьи должны были быть честными людьми и судить они были обязаны в согласии с Божьим законом, можно сказать, что они представляли Иегову. Поэтому предстать перед судьями было все равно, что «предстать перед Иеговой» (Вт 1:17; 19:17; ИсН 7:19; 2Лт 19:6). Слова «общество» и «собрание» в большинстве случаев относились ко всему израильскому народу, но, когда речь заходила о судебном рассмотрении какого-либо дела перед обществом или собранием, имелись в виду его представители, судьи (Чс 35:12, 24, 25; Мф 18:17).

Местный суд располагался у городских ворот (Вт 16:18; 21:19; 22:15, 24; 25:7; Рф 4:1). Под «воротами» подразумевалось открытое пространство в черте города рядом с воротами. Там собравшемуся народу читали Закон и зачитывали указы (Не 8:1—3). У ворот легко можно было найти свидетеля для какого-либо дела, например продажи имущества, потому что в течение дня через ворота проходило много людей. Кроме того, поскольку суд у ворот проводился публично, это служило для судей дополнительной причиной быть добросовестными и справедливыми при ведении дел и вынесении решений. Очевидно, возле ворот судьям выделялось удобное место для заседаний (Иов 29:7). Самуил «ходил в Вефиль, Галгал и Массифу и во всех этих городах судил Израиль»; он судил также в Раме, где был его дом (1См 7:16, 17).

К судьям нужно было относиться с уважением, ведь они представляли самого Иегову (Исх 22:28; Де 23:3—5). Когда служащие при святилище левиты, священники или действовавший в те дни судья (например, Моисей или Самуил) выносили решение, оно было обязательным к исполнению, и всякого, кто отказывался ему следовать, предавали смерти (Вт 17:8—13).

Если человек приговаривался к телесному наказанию, ему приказывалось лечь перед судьей и в присутствии судьи он получал положенное число ударов (Вт 25:2). Правосудие вершилось без промедления. Задержки бывали лишь тогда, когда дело было трудным и необходимо было дождаться приговора от Иеговы. В таком случае обвиняемого отдавали под стражу до вынесения решения (Лв 24:12; Чс 15:34). Закон не предусматривал лишение свободы. Эта мера появилась лишь позднее, когда народ переживал упадок; она применялась и во время чужеземного господства (2Лт 18:25, 26; Иер 20:2; 29:26; Езд 7:26; Де 5:19; 12:3, 4).

К судьям нужно было относиться с уважением, ведь они представляли самого Иегову (Исх 22:28; Де 23:3—5). Когда служащие при святилище левиты, священники или действовавший в те дни судья (например, Моисей или Самуил) выносили решение, оно было обязательным к исполнению, и всякого, кто отказывался ему следовать, предавали смерти (Вт 17:8—13).

Если человек приговаривался к телесному наказанию, ему приказывалось лечь перед судьей и в присутствии судьи он получал положенное число ударов (Вт 25:2).

Когда в Израиле начали править цари, с самыми трудными судебными делами обращались либо к царю, либо в святилище. Во Второзаконии 17:18, 19 записано требование Бога: воссев на престол, царь должен был переписать для себя Закон и читать его ежедневно, чтобы быть компетентным для решения трудных дел.