К тому времени, когда Иисус пришел на землю, слово «книжники» стало обозначать таких знатоков Закона. Его систематическое изучение и толкование стало их постоянным родом занятий. Очевидно, они были в числе «законоучителей», «сведущих в Законе» (Лк 5:17; 11:45). Как правило, люди не видели четкой разницы между ними и фарисеями, ведь последние признавали толкования, или «традиции», книжников, с течением времени превратившиеся в нагромождение мелочных, излишне подробных правил.

Иисус сурово осуждал иудейских книжников и фарисеев, потому что они добавляли к Закону свои толкования и придумывали лазейки, позволявшие его обходить. Иисус сказал им: «Вы отменили слово Бога ради вашей традиции». Он привел такой пример: тому, кто должен был помогать своему отцу или матери, книжники позволяли уклониться от этой обязанности — человеку достаточно было объявить, что имущество, которое могло бы оказаться полезным для родителей,— это дар, посвященный Богу (Мф 15:1—9; Мк 7:10—13; см. КОРВАН).

Иисус сказал, что книжники, как и фарисеи, многое добавили к Закону от себя, вследствие чего он стал для народа непосильным бременем. Более того, у них в целом не было ни любви к народу, ни желания ему помогать — они и пальцем не хотели пошевелить, чтобы облегчить бремена людей.