В обязанности священников, исполнявших служение при святилище, входило закалывать приносимых народом животных, окроплять жертвенник кровью, рассекать жертвы на части, поддерживать огонь на жертвеннике, готовить мясо и принимать все остальные приношения, например хлебные приношения. Они также занимались вопросами, связанными с нечистотой, особыми обетами и так далее (Лв, гл. 1—7; 12:6; гл. 13—15; Чс 6:1—21; Лк 2:22—24). Они отвечали за утренние и вечерние всесожжения и другие жертвы, которые регулярно приносили в святилище, за исключением жертвоприношений, которые совершал первосвященник; они сжигали фимиам на золотом жертвеннике (Исх 29:38—42; Чс 28:1—10; 2Лт 13:10, 11). Священники подрезали фитили в плошках светильника, следили за тем, чтобы в них всегда было масло (Исх 27:20, 21), и заботились о святом масле и фимиаме (Чс 4:16). Они благословляли народ на торжественных собраниях словами, записанными в Числах 6:22—27. Однако, когда первосвященник входил в Святое святых, чтобы совершить искупление, никто из священников не должен был находиться в святилище (Лв 16:17).

Как распределялись задания для служения в храме среди священников в Израиле?

Из 24 групп священников, на которые их разделил царь Давид, 16 были из дома Елеазара, а 8 — из дома Ифамара (1Лт 24:1—19). Однако из вавилонского плена вернулись священники лишь четырех групп (возможно, позднее вернулись священники, принадлежавшие к другим группам) (Езд 2:36—39). По некоторым предположениям, для сохранения прежнего порядка эти четыре семьи были разделены так, чтобы вновь появилось 24 группы. По мнению ученого Альфреда Эдершейма, для этого каждая семья пять раз тянула жребий, и в результате появилось еще 20 групп, которым дали первоначальные имена, то есть имена тех групп, священники которых не вернулись (Edersheim A. The Temple. 1874. С. 63). Захария, отец Иоанна Крестителя, был священником из восьмой группы — группы Авии. Однако, если вышеприведенное мнение верно, он, возможно, не был потомком Авии, а просто принадлежал к группе, носившей его имя (1Лт 24:10; Лк 1:5). Тем не менее из-за недостатка информации ничего нельзя утверждать с уверенностью.

При храме священники служили под надзором разных начальников. Обязанности распределялись по жребию. Каждая из 24 групп служила по одной неделе дважды в год. По-видимому, во время праздников, когда народ приносил тысячи жертв, служили все священники, как это было при посвящении храма (1Лт 24:1—18, 31; 2Лт 5:11; ср. 2Лт 29:31—35; 30:23—25; 35:10—19). Священник мог служить и в другое время, если при этом он не мешал тем священникам, которые исполняли назначенные им задания. Согласно раввинскому преданию, во время служения Иисуса на земле, священников было так много, что длившееся неделю служение было разделено между семьями, составлявшими группу, и каждая семья служила один или два дня в зависимости от ее численности.

Возможно, самым почетным ежедневным служением было сжигание фимиама на золотом жертвеннике. Фимиам сжигали после жертвоприношения. В это время за пределами святилища молился народ. Согласно раввинскому преданию, это служение получали по жребию, однако священнику разрешалось участвовать в нем повторно лишь в том случае, если остальные священники уже его совершали (Edersheim A. The Temple. 1874. С. 135, 137, 138). Если это так, то священнику обычно выпадала честь сжигать фимиам только раз в жизни. Именно это служение совершал Захария, когда ему явился ангел Гавриил с вестью о том, что у него с женой, Елизаветой, родится сын. Когда Захария наконец вышел из святилища и не мог говорить, народ понял: в святилище Захария увидел что-то сверхъестественное. Вскоре о случившемся узнали многие (Лк 1:8—23).

По-видимому, каждую субботу священники меняли хлеб предложения. Кроме того, в субботу одна группа священников заканчивала свое служение, а другая к нему приступала. Исполнение этих и других необходимых обязанностей не считалось нарушением субботы (Мф 12:2—5; ср. 1См 21:6; 2Цр 11:5—7; 2Лт 23:8).