Pútavé hľadanie nových liekov

Od dopisovateľa Prebuďte sa! v Británii

Čo majú spoločné guma, kakao, bavlna a lieky proti bolesti? To, že všetky možno získať z rastlín. Okrem cukru a kyslíka, ktoré si zelené rastliny vyrábajú fotosyntézou, vytvárajú aj pozoruhodnú skupinu látok z iných základných chemických stavebných zložiek. Tieto druhotné chemické látky sú tým, čo dodáva každej rastline jej typické vlastnosti.

PŔHLIVOSŤ žihľavy, výrazná chuť a vôňa jablka a jemná vôňa ruže — to všetko je spôsobené rôznymi kombináciami chemických látok, ktoré si rastliny samy vyrábajú. A tak to, čo sa môže zdať jedným produktom, je v skutočnosti často veľmi zložitou zmesou.

Prírodné chemické továrne

Uvažujme o charakteristickej vôni kakaa. Vedeli ste, že vedci doteraz objavili 84 rôznych prchavých chemických látok, ktorých kombinácia vytvára jedinečnú vôňu kakaa? Zloženie kakaových bôbov je mimoriadne zložité a v posledných rokoch sa na jeho preskúmanie vynaložilo veľa úsilia. A to je iba jeden prírodný produkt.

Cholesterol je mastná látka, azda najlepšie známa pre možnú súvislosť s chorobami ľudského srdca. No v niektorých rastlinách stojí na začiatku pri vytváraní dôležitej skupiny chemických látok nazývaných steroidy. K steroidom patrí vitamín D, hormóny (napríklad kortizón) a liečivá, ako protizápalový betamethazón. Diosgenín, steroid používaný pri výrobe antikoncepčných tabletiek, vytvárajú určité druhy divých yamov. Kortizón sa naproti tomu vyrába z hekogenínu, prírodného steroidu extrahovaného z dužiny listov agávy sisalovej, zo zvyšku, ktorý zostáva po výrobe vlákien. Veľa dnešných nových liekov bolo najprv získaných z rastlinných pletív.

Rastliny a človek

Hoci používanie synteticky vyrábaných liekov je výsledkom novodobého vývoja v medicíne, výťažky z rastlín sa už tisícročia používajú ako lieky na bežné choroby. Rané asýrske záznamy opisujú používanie veternice vencovej na zmiernenie bolesti. A egyptské lekárske papyrusy z čias faraónov ukazujú rozšírené používanie liečivých rastlín.

Svetová zdravotnícka organizácia registruje, že na celom svete sa používa asi 20 000 liečivých rastlín. Iba v Británii sa podľa odhadu ročne použije 6000 až 7000 ton bylín ako prísady približne do 5500 rôznych bylinných výrobkov a predpokladá sa, že v Spojených štátoch vyše polovice všetkých lekárskych predpisov je na lieky, ktoré sa získavajú z rastlín.

Hľadanie nových liekov

Keďže vo svete je známych až 250 000 druhov rastlín a každá má potenciálne jedinečné chemické zloženie, vedci ustavične hľadajú spôsoby, ako objaviť užitočné lieky. Jedným zo zvyčajných spôsobov je štúdium, ako ľudia liečia choroby použitím rastlín, ktoré rastú v ich oblasti.

Objavenie kokaínu sa začalo pozorovaním, že žuvanie listov koky utišuje mučivý hlad a prináša úľavu pri vyčerpanosti. Chemici izolovali kokaínovú molekulu a pozmenili jej štruktúru, a tak vyrobili syntetický derivát, ktorý sa používa ako lokálne anestetikum. Ak vám stomatológ dal injekciu, aby „umŕtvil“ časť vašej čeľuste, a tak vám ušetril bolesť, vtedy máte možno úžitok práve z tohto výskumu.

Veľa cenných informácií o využití rastlín je ešte založených v botanických zbierkach. Vedci, ktorí strávili viac ako štyri roky skúmaním 2,5 milióna druhov v Grayovom herbáriu a Arnoldovom arboréte Harvardovej univerzity, dokázali označiť vyše 5000 druhov rastlín, ktoré boli predtým ako potenciálny zdroj nových liekov prehliadnuté.

Iný smer bádania porovnáva chemické zloženie rastlín. Ak jeden druh obsahuje užitočné zložky, aj príbuzné druhy môžu byť cenné. Pri skúmaní severoaustrálskeho stromu Castanospermum australe bol izolovaný kastanospermín, jed, ktorý má protivírusové účinky; botanici, ktorí hľadali príbuzný strom, navrhli skúmať juhoamerický druh Alexa.

Protirakovinový výskum

Niekedy môžu byť riešenia klamné, a potom môžu priniesť nečakané výsledky. Tvrdilo sa napríklad, že výťažkami z madagaskarského katarantu ružového možno liečiť cukrovku. Kanadskí výskumníci ho začali testovať, no na ich prekvapenie výťažok z katarantu oslaboval imunitný systém tým, že znižoval tvorbu bielych krviniek. To vnuklo lekárom myšlienku vyskúšať tento výťažok proti leukémii, rakovine bielych krviniek.

Napokon bolo izolovaných asi deväťdesiat látok, z ktorých dve, známe ako vinkristín a vinblastín, sa ukázali užitočné pre medicínu. V tejto rastline sa nachádzajú v takom malom množstve, že na získanie dvoch gramov vinkristínu je potrebná asi tona rastlinného materiálu. Dnes tieto zložky a ich deriváty slúžia pri chemoterapii používanej na celom svete na liečbu leukémie detí.

Koncom päťdesiatych rokov začal americký Národný inštitút pre výskum rakoviny 25-ročný program metodického pozorovania, počas ktorého bolo 114 000 rastlinných extraktov zo 40 000 druhov testovaných na protinádorový účinok na rakovinových kultúrach. Asi 4500 extraktov vykázalo pozoruhodný účinok hodný ďalšieho skúmania. Ale farmakologický poradca Dr. W. C. Evans upozorňuje: „Je veľmi nepravdepodobné, že budú skutočne objavené širokospektrálne protirakovinové lieky“ ako priamy výsledok takéhoto výskumu, i keď je dôležitý. Jednotlivé druhy rakoviny sú nesmierne odlišné a pri týchto testoch bolo použitých iba niekoľko rýchle rastúcich kultúr rakovinových buniek.

Nové lieky z dávno známych rastlín

Dobre známe rastliny dávajú výskumníkom viac látky na premýšľanie. Napríklad ďumbier sa teraz používa ako prostriedok proti zvracaniu a je účinný najmä pri kinetóze.a A čo je ešte dôležitejšie, ďumbier sa môže ukázať ako cenná pomoc pre tých, ktorí trpia tropickým parazitárnym ochorením schistosomózou (bilharziózou). Pri testoch infikovaných školákov v Nigérii, ktorí užívali tabletky z ďumbierového prášku, sa prestala v moči objavovať krv a znížil sa počet vajíčok pôvodcu schistosomózy.

Pri hľadaní ďalších liekov sú výskumníci iba na začiatku úlohy výskumu rastlinnej ríše. Dokonca aj pomerne dobre známe rastliny ešte skrývajú mnohé tajomstvá. Sladké drievko je dnes veľmi žiadané, pretože chemické látky, ktoré v ňom boli objavené, sú účinnými protizápalovými prostriedkami a ich deriváty môžu priniesť úľavu niektorým ľuďom, ktorí trpia na artritídu. Vedci skúmajú aj obyčajný hrach siaty pre jeho protiplesňové a protimikrobiálne účinky.

Bezohľadné ničenie rastlinných druhov v určitých oblastiach sveta, ku ktorému dochádza skôr, než sú tie rastliny opísané, znamená, že hľadanie nových liekov musí pokračovať rýchlym tempom. Starostlivý chemický rozbor rastlín a ich genetické zachovanie zostáva vrcholne naliehavou úlohou, a to i v prípade rastlín, ktoré sú dobre známe. Ale je tu ešte jedna záhada, ktorú treba vyriešiť: Na čo slúžia mnohé z týchto pozoruhodných chemických látok samotným rastlinám? Prečo napríklad portulaka zelená produkuje v takej vysokej koncentrácii noradrenalín, hormón, ktorý je nevyhnutný pre zdravie človeka?

Naozaj, naše vedomosti o zložitosti rastlinného života sú ešte veľmi obmedzené. No to, čo vieme, poukazuje na celkový zámer, ktorý robí česť nášmu Vznešenému Tvorcovi.

[Poznámka pod čiarou]

[Obrázok na strane 24]

Ďumbier sa používa ako protilátka proti kinetóze