Hur intelligent är en elefant?
”Jag tror inte att ’en elefant aldrig glömmer’”, skrev en expert, Jim Williams, i sin bok Elephant Bill. Likväl hyste Jim djup respekt för intelligensen hos dessa djur som användes av ett teakbolag i Burma i vilket han var anställd. Han kom underfund med att man kan lära en elefant att lyda upp till 24 olika kommandorop såväl som ett stort antal kommandon som elefantföraren ger med hjälp av kroppsrörelser. Följande episod handlar om en elefant som heter Bandoola och en burmesisk elefantförare som heter Po Toke:
”Po Toke var mer än glad över att få visa upp Bandoolas färdigheter. ... Han lade tio föremål framför honom — en yxa, en såg, tre olika grova kedjor, en hammare med mera.
’Ge mig sågen’, sade han på burmesiska.
Bandoola tittade på raden av verktyg, tog genast upp sågen med sin snabel och räckte den till Po Toke.
’Det är bra. Lägg ner den’, sade han. ’Räck mig nu hammaren.’ Elefanten plockade ut även den utan någon som helst tvekan och fortsatte sedan att i tur och ordning plocka upp de övriga föremålen utan att missta sig en enda gång.
’Du är en fin stor pojke’, sade Po Toke, och Bandoola verkade ta det som den komplimang det var avsett att vara.
Po Toke klev sedan ner från elefantens huvud, lyfte upp ena änden av en kedja och sade åt Bandoola att slå en knut på den. Detta gjorde han med en väldig styrka — med hjälp av snabeln snodde han ihop en knut som ingen mänsklig hand skulle ha orkat knyta upp. Men när Bandoola uppmanades att lossa på knuten, gjorde han det som om det var ett snöre. Treve [Williams’ son] fann stort nöje i detta.
’Han kan göra mer än så’, sade Po Toke stolt. ’Kom och se vad han kan göra med ett träd.’
Han red med elefanten några steg bort till en plats där det växte en del unga träd. Den här gången verkställdes alla kommandon utan att ett enda ord yttrades. Inte heller behövdes någon sadel eller piska — bara insidan av låret som trycktes mot djurets hals och en lätt beröring med stortån bakom örat.
Varje gång talade Po Toke om för oss vad han tänkte be Bandoola göra, och sedan delgav han utan ett ord elefanten vad han ville ha gjort. Djuret hade en enastående förmåga att hålla isär alla kommandon. Vi såg det lyda en hel serie outtalade instruktioner. Sväng åt vänster — sväng åt höger — vänd på huvudet — böj ner huvudet — bryt av en gren — knuffa omkull ett träd — dra upp ett ungträd eller låt ett ungträd vara.” — Ur Susan Williams’ bok: The Footprints of Elephant Bill.
Vilka egenskaper krävs för att kunna träna upp en elefant att lyda på det sättet? Hårdhänthet eller vänlighet? Den ovan nämnda kvinnliga författaren förklarar: ”Eftersom elefantens lydnad till stor del är en följd av tillgivenhet, måste träningen utföras med ett stort mått av mildhet och vänlighet.”
Träningen måste också påbörjas medan djuret är ungt. Bandoola började tränas när han var sex år. Till att börja med användes han som packdjur, och först vid 20 års ålder ansågs han tillräckligt mogen för det tyngre arbetet med att flytta på timmer. Lönar sig all den tålmodiga träningen? Tydligen. En vuxen elefant kan användas vid skogsarbete i omkring 35 år. Hur många moderna transportfordon håller så länge?