En dator som ser genom dig

Från Vakna!:s korrespondent på Nya Zeeland

DET var en märklig syn jag såg när jag tittade genom det avlånga fönstret. Biträden i vita rockar stod runt en man som låg på ett bord. Han fördes med huvudet före in i något som såg ut som en pennvässare i jätteformat! Var det en mardröm? En scen från en science fiction-film? Vad var det som hände?

Scenen utspelades på vårt sjukhus här i Dunedin på Sydön i Nya Zeeland. Den stora pennvässaren var i själva verket en mycket sofistikerad röntgenutrustning, en datortomografiutrustning. ”Tomografi” kommer från grekiskan och betyder ”snittskrift”, och det är just vad det är fråga om i en datortomograf. Den tar röntgenbilder av ett snitt eller en ”skiva” av dig, ungefär som en salamikorvskiva, och ”skriver ner” eller registrerar vad den ser.

Du kanske tycker att fina röntgenutrustningar intresserar enbart läkare och forskare, men människor här är så intresserade av att ha en datortomograf att den köptes med hjälp av en insamling bland allmänheten. I de två grannprovinserna Otago och Southland samlade man in två miljoner nyzeeländska dollar (drygt sju miljoner kronor) för utrustningen, vilket motsvarar mer än 20 kronor från varje man, kvinna och barn i området. Vårt universitet och dess medicinska fakultet har gjort mycket för att skapa ett sådant intresse hos allmänheten för maskinen, men utrustningar av detta slag sprids nu snabbt över hela världen. Det kan mycket väl finnas en i dina trakter.

Hur fungerar den?

Har du någonsin blivit röntgad? I så fall kommer du säkert ihåg att du fick stå mot eller ligga på en stor platta och hålla dig mycket stilla. Medan du gjorde det, passerade osynliga röntgenstrålar din kropp och exponerade en fotografisk plåt bakom dig. Där skelettets ben var i vägen stoppades de flesta av röntgenstrålarna. Andra kroppsvävnader och organ minskade röntgenstrålningen i olika hög grad, beroende på deras täthet, och resultatet blev en skuggbild av vad som fanns inuti dig. Benen framträdde som vitt, och de olika vävnaderna och organen i ungefär åtta olika nyanser av gråskalan.

Vanlig röntgen vore nog bra om alla ben och organ i kroppen låg utspridda som i ett skyltfönster, men det gör de naturligtvis inte. Några har blygt gömt sig bakom andra. Hur skall man kunna fotografera dem? De kan inte flyttas runt som skolbarn som skall posera för ett klasskort. Därför måste fotografen flytta på sig — röntgenbilderna måste tas ur olika vinklar.

I en datortomograf gör pennvässarformen att det är möjligt att ta röntgenbilder från alla håll. Upp till 700 olika bilder med mer än 250 nyanser av gråskalan tas av en enda ”skiva” av dig. Alla dessa bilder ger en mycket mer detaljerad bild av vad som finns inne i dig än vad som någonsin tidigare har varit möjligt.

Varför en dator?

Hur fantastiskt det än är att kunna ta så många röntgenbilder, är det en helt annan sak att se vad alla dessa föreställer. Kan du föreställa dig en stressad kirurg som efter en tröttsam dag går hem med 700 röntgenbilder av din mage för att studera dem under natten och vara redo att operera dig nästa morgon? ”Inte en chans”, kanske du säger. ”Hur skall han kunna klara av det?”

Den här komplicerade proceduren kan jämföras med att låta en ficklampa lysa igenom ett glas kall dryck med flera isbitar i. Ljuset går igenom glaset och isen och åstadkommer ett mönster på en skärm bakom glaset. Anta nu att du roterar ficklampan och skärmen runt glaset medan du betraktar det skiftande mönstret av ljus och skuggor. Tror du att du skulle kunna räkna ut den exakta formen hos varje isbit?

Det kan förefalla omöjligt för dig, men det är det inte för en dator. Informationen som röntgenstrålarna ger fångas upp av elektroniska sensorer i stället för av fotografiska plåtar. Genom att noggrant jämföra de röntgenstrålar som kommer ut ur dig med dem som går in kan datorn räkna ut vad som måste ha funnits inuti dig när röntgenstrålarna passerade. Datorn har sådan kapacitet att den inte bara kan identifiera former, utan till och med visa skillnaderna mellan normalt blod och koagulerat blod eller mellan hjärnvävnad och vätska. Den kan faktiskt urskilja mycket små skillnader i tätheten hos vävnader, skillnader som helt enkelt skulle förbises vid vanlig röntgenfotografering.

Hur kan du få nytta av det?

Det är den större detaljrikedomen som datortomografin ger som gör den så omtyckt av läkarna. Vid en tomografiundersökning kan man upptäcka en liten tumör av mjuk vävnad som inte skulle ha synts vid en vanlig röntgenundersökning — och liv kan räddas. Datortomografin är också omtyckt av patienterna, som mycket hellre låter sig ”skivas upp” elektroniskt än kirurgiskt. Det kan eliminera många riskfyllda undersökande kirurgiska ingrepp med alla obehag och komplikationer som de kan föra med sig. De som försöker undvika operationer kan därför fråga sin läkare om man kan genomföra en datortomografiundersökning i stället.

Även när man inte kan undvika operationer kan datortomografen vara till hjälp. Ordföranden och professorn vid radiologiska avdelningen vid ett universitet framhöll att datortomografen kan underlätta operationerna genom att ge kirurgerna detaljerad information om vad de kommer att hitta inuti dig. ”Tomografen lägger upp det på ett fat”, sade han, vilket är en stor fördel för både läkare och patient.

Datortomograferna har dock sina begränsningar. Datortomografin kan upptäcka många problem, ofta på ett tidigt stadium då de går att rätta till, men den kan inte bota något. Den kan ersätta ett antal mycket olustiga och ibland farliga undersökningsmetoder, men den är inte alltid en ersättning för operationer. Man bör inte gå till doktorn och kräva datortomografi varje gång man får huvudvärk. Kom ihåg att all röntgenstrålning utgör en liten men dock mätbar hälsorisk och att en sådan undersökning inte bör företas utan goda medicinska skäl. Men om din läkare å andra sidan rekommenderar en datortomografiundersökning, var då glad att denna fantastiska teknik finns tillgänglig till nytta för dig.

[Bild på sidan 26]

Patient körs in i datortomografen

[Bildkälla]

Camerique/H. Armstrong Roberts