Borrelia — Är du i farozonen?

MEDAN aids ofta figurerar i nyhetsrubrikerna, hör man sällan talas om borrelia. Ändå är borrelia en sjukdom som har ökat mycket snabbt i omfattning på senare år. The New York Times Magazine skrev för en tid sedan att borrelia är ”den infektionssjukdom som sprider sig snabbast i ... [USA] näst efter aids”. Rapporter från andra länder visar att sjukdomen också blir allt vanligare i Asien, Europa och Sydamerika.

Vad för slags sjukdom är egentligen borrelia? Hur sprids den? Riskerar du att drabbas?

Fästingar, hjortar och du

För omkring 20 år sedan inträffade ett antal mystiska artritfall i och omkring staden Lyme i nordöstra USA. I de flesta fall var det barn som drabbades. Sjukdomen började med hudutslag, huvudvärk och ledsmärtor. Symptomen förvärrades snabbt. Enligt en kvinna dröjde det inte länge förrän hennes ”man och två av barnen gick på kryckor”. Inom kort hade över 50 personer i trakten insjuknat, och efter ett par år hade tusentals drabbats av samma smärtsamma symptom.

Forskarna insåg att det inte rörde sig om någon av de vanliga infektionssjukdomarna och gav den namnet ”Lymesjukan”. Vad var det som orsakade sjukdomen? Borrelia burgdorferi — en spiralformad bakterie som lever i fästingar. Hur sprids den? En person som är ute i skog och mark kan råka få en infekterad fästing på kroppen. Fästingen suger sig fast vid huden och injicerar samtidigt de sjukdomsalstrande bakterierna i det stackars offret. Eftersom infekterade fästingar ofta lever och förökar sig på hjortar och eftersom allt fler människor bor och vistas i områden där hjortdjur trivs, är det inte så underligt att borreliainfektioner har blivit allt vanligare på senare år.

Symptom och problem

Det första symptomet på borrelia är vanligtvis ett hudutslag (erythema migrans eller EM), som börjar som en liten röd prick. Under de närmaste dagarna eller veckorna växer detta karakteristiska hudutslag till en ringformad, triangulär eller oval fläck, som kan vara av en enkronas storlek men också kan breda ut sig över hela ryggen. Efter någon tid tillstöter ofta trötthet, feber, huvudvärk, nackstelhet och muskelvärk. Om infektionen inte behandlas i tid, får över hälften av offren återkommande attacker av värk och svullnad i en eller flera leder, och dessa kan hålla i sig i flera månader. Cirka 20 procent av de patienter som inte kommer under behandling utvecklar kronisk artrit. Sjukdomen kan också påverka nervsystemet och hjärtat, även om detta är mera sällsynt. — Se rutan.

Många experter anser att borrelia är en sjukdom som är svår att diagnostisera, därför att de första, influensaliknande symptomen påminner om dem som är vanliga vid andra infektionssjukdomar. Dessutom får omkring 25 procent av de smittade inget hudutslag — det enda symptom som är unikt för borrelia. Många patienter kommer inte heller ihåg om de har blivit bitna av en fästing eller inte, eftersom bettet vanligtvis är helt smärtfritt.

En annan sak som försvårar diagnosen är att de testmetoder som används inte är särskilt tillförlitliga. Antikroppar i patientens blod visar att kroppens immunsystem har upptäckt främmande inkräktare, men vissa tester kan inte urskilja om dessa inkräktare verkligen är borreliabakterier. En patient kan alltså uppvisa ett positivt testresultat, trots att han inte alls lider av borrelia, utan av någon annan bakterieinfektion. National Institutes of Health (NIH) i USA rekommenderar därför att läkaren främst grundar sin diagnos på förekomsten av fästingbett, patientens symptom och ett uteslutande av andra sjukdomar som kan ha utlöst symptomen.

Behandling och profylax

Vid tidig diagnos kan de flesta patienter framgångsrikt behandlas med antibiotika. Ju förr behandlingen sätts in, desto snabbare och fullständigare blir tillfrisknandet. Tröttheten och muskelvärken kan hålla i sig i flera månader efter det att behandlingen påbörjats, men dessa symptom avtar så småningom utan ytterligare behandling. Som NIH varnande påpekar ger dock ”en genomgången borreliainfektion ... inget framtida skydd mot sjukdomen”.

Kan vi hoppas på en förändring av detta dystra faktum? Enligt ett nyhetsmeddelande från Yale University School of Medicine i USA har forskare utvecklat ett vaccin som man tror skall kunna förhindra borreliainfektioner. Detta ”dubbelverkande” vaccin stimulerar människans immunsystem att producera antikroppar som kan angripa och döda invaderande borreliabakterier. Dessutom dödar det de bakterier som finns i fästingar som biter en vaccinerad person.

”Försöken med detta vaccin”, säger dr Stephen E. Malawista, en av de forskare som upptäckte borrelia år 1975, ”är ett viktigt led i våra bemödanden att skydda människor mot de stundom allvarliga följderna av borreliainfektioner.” På många platser har rädslan för borrelia gjort att människor mest håller sig inomhus, konstaterar The New York Times, men forskarna hoppas nu att ”detta vaccin skall göra att människor åter vågar gå ut i skog och mark”.

Redan nu finns det emellertid vissa åtgärder som du kan vidta för att skydda dig. NIH ger följande rekommendationer: Om du är ute i marker där det är gott om fästingar, håll dig då i mitten av stigarna. Ha på dig långbyxor, långärmad skjorta och huvudbonad. Stoppa in byxbenen i strumporna och undvik sandaler och andra lätta skor. Ljus klädsel gör det lättare att upptäcka fästingar. Insektsdödande medel som appliceras på kläder och hud är effektiva, men de kan i vissa fall ha allvarliga biverkningar, särskilt för barn. ”I områden där borrelia är vanligt förekommande bör gravida kvinnor vara särskilt noga med att undvika fästingbett”, varnar NIH, ”eftersom infektionen kan överföras till det ofödda barnet” och kan göra att riskerna för missfall och dödfödslar ökar.

När du kommer hem bör du undersöka dig själv och dina barn mycket noga, i synnerhet hårbevuxna delar av kroppen, för att se om det finns några fästingar. I nymfstadiet är fästingen nämligen mycket liten, ungefär som punkten i slutet av den här meningen, och det är lätt att förväxla den med en liten smutsfläck. Om du har sällskapsdjur, bör du också inspektera dem innan de går in i huset — de kan också få borrelia.

Hur tar man bort en fästing? Använd helst inte fingrarna, utan en trubbig pincett eller en speciell fästingplockare, som finns att köpa på apotek. Fatta tag om fästingen så nära huden som möjligt och dra sedan rakt ut tills den släpper, men undvik att klämma på den. Badda sedan såret med en desinfektionsvätska. Om fästingen avlägsnas inom ett dygn, slipper man förmodligen borrelia, säger dr Gary Wormser, en amerikansk specialist på infektionssjukdomar.

Risken för att man skall drabbas av borrelia är emellertid liten, även i fästingrika områden. Om man vidtar dessa enkla försiktighetsåtgärder, blir risken ännu mindre. Är det värt besväret att vidta sådana åtgärder? Fråga någon som lider av borrelia.

[Ruta på sidan 14]

Tecken på borrelia

Tidiga symptom:

○ Hudutslag

○ Muskel- och ledsmärtor

○ Huvudvärk

○ Nackstelhet

○ Extrem trötthet

○ Feber

○ Ansiktsförlamning

○ Hjärnhinneinflammation

○ Återkommande attacker av värk och svullnad i en eller flera leder

Mindre vanliga:

○ Ögoninflammation

○ Yrsel

○ Andfåddhet

Sena symptom:

○ Ledinflammation (artrit), periodiskt återkommande eller kronisk

Mindre vanliga:

○ Minnesförlust

○ Koncentrationssvårigheter

Ett eller flera av dessa symptom kan förekomma vid olika tidpunkter under sjukdomsförloppet. — Broschyren Lyme Disease—The Facts, the Challenge, utgiven av NIH.

[Bild på sidan 15]

En skogspromenad kan innebära vissa risker

[Bild på sidan 16]

En fästing (starkt förstorad)

[Bildkälla]

Yale School of Medicine

[Bild på sidan 16]

Fästing (naturlig storlek)