世界最大的人造矿坑

朋友曾对我说：“如果你上盐湖城去，别忘记到宾厄姆坎宁的肯尼科特铜矿场游览一下。那里的景物准会叫你感到意外。”1992年8月，我和内子终有机会一游此地。我们发觉，朋友之言并没有半分夸张失实之处。

在犹他州干燥炎热的天气下，我们悠然驾车离开盐湖城，朝西南走了42公里。我们向着邻近的奥奎尔山脉进发。不久，地平线上出现了一个淡黄褐色的大斑点——我们的目的地。与四周色泽深沉的山岭成一对照，这大黄斑点其实是肯尼科特铜矿的巨型挖掘场及台地。然而，眼前的景物与行将展现的一切还差得远哩。

我们蜿蜒驶上一个陡斜的山腰，沿途越过一些巨型的运矿车。这些运矿车足有一所小房子那么大，单是车轮也有3.7米高——比地上最高的人还要高！最大的每次更可以载240吨沙石，可想而知这些运矿车如何巨大。最后，我们抵达公众瞭望区。放眼一看，展现眼前的就是我们有生以来所见最大的人造坑洞！

我们在坑洞边探头朝底部望去，那些巨型运矿车这时看起来倒像玩具一样。原来这个坑洞逾800米深，直径达4公里，坑底高于海平面1500米，而坑边的顶部则达海拔2400米。这个矿洞巨大深邃，就算是当今最高的建筑物，芝加哥的西尔斯大厦（440米），也只及坑洞的一半深度而已。采矿公司的目标是要向下多采掘260米；据他们估计，开采工作至少会维持到2020年。

矿坑看似大型的圆形露天剧场，四周有15米高的台地，如楼梯般一级一级的向下踏入深渊之中。据说在太空穿梭机上也可以看见这铜矿坑。然而，这一切一切在130年前开始的时候只是平平无奇的。当时山高仍逾2400米。

开采铜矿，饱受讥嘲

开采工作始于1863年。当年，来自道格拉斯步兵营的帕特里克·康纳陆军上校坚称自己得到该土地的所有权，于是动手采矿。不过，当时的工作规模尚小，并且也无利可图。到1906年，丹尼尔·杰克林的犹他州采铜公司和一间敌对的公司来到宾厄姆坎宁，展开采矿工程。当时矿石的含铜量只有百分之2。一本官方小册解释说：“他们遭受同期的采矿业者嘲笑。后者认为他们永不能从这等劣质矿石赚取金钱。”今天这地方矿石的含铜量也不过是百分之0.6，但同业又会作出怎样的评论呢？“宾厄姆坎宁出产的铜比历史上任何矿坑为多。这露天矿坑自开凿以来已有五十亿吨石头被人移走了。”

这里不但出产铜，也出产其他金属——金、银和钼（一种用来提高钢强度的金属）。在这些副产品当中，单在一年内就开采到多至1万4000公斤的金和逾11万公斤的银！无怪这矿坑被誉为地球上最贵重的坑洞。

如果你很想知道铜对我们有多重要，请想想：如果所有电线、发电机、变压器和其他电器用品里的铜都给拆去了，那会有怎样的情况出现？这样的名单还可以包括电冰箱、飞机、汽车等等。的确，铜是现代生活过程中必不可少的金属。铜在古代也相当重要。圣经一书就有166次提及过铜。——创世记4:22；出埃及记27:1,2。

炼铜过程毫不简单

我们在这巨坑所见的，只是取铜过程的开始而已。矿场首先进行钻矿、爆石、载矿和运矿的工作。接着，设置在矿场内的碎石机会把矿石碾碎。通过输送系统，碎矿最后被送到八公里外的选矿厂兼浮选工场里。选矿系统把无用的物质除去，使原来只有百分之0.6的矿石含铜量提高至百分之28。

下一个是火法冶炼程序，目的是要除去铁和硫等杂质。到这时候，熔铜纯度会高至百分之98。熔铜跟着会被铸成锭子，冷却后称为阳极。最后的一步是精炼过程。一本小册解释：“通过电解精炼，阳极里的精铜纯度高达百分之99.98。”金和银等副产品就是在这过程里给回收过来的。经过这个改造工序，这些铜便转变成巨大的阴极。所产的铜板有150公斤重，这些铜板会售给制造铜、黄铜和青铜产品的制造商。

听起来一切似乎都很简单。但事实上，整个操作过程是非常复杂的，而且也占用很大的空间。毕竟，单是出产5公斤铜就要一吨矿石了。因此，下次你见到铜电线、平底铜锅或铜壶时，要记得那些铜可能是来自这个有史以来最大的人造矿坑的。——外稿。

［第24,25页的图片］

上：矿坑深逾800米，直径达4公里

右上：冶炼厂装置了世界上有数的最高烟囱之一

内图：150公斤重的阴极铜，其上标示出纯铜应用在各种行业的百分比

右下：可运载240吨矿石的巨型柴油运矿车

［鸣谢］

Photos(above and page 25top): courtesy Kennecott Utah Copper

［第23页的图片鸣谢］

Photo courtesy Kennecott Utah Copper