水牛——既忠心又有用
《儆醒！》杂志驻巴西通讯员报道
‘快逃吧，快逃吧！老虎啊！’男孩们喊道。他们向着自己的水牛跑去，跃到水牛的背上，然后拼命奔逃。突然间，当中一名称为赛德耶的男孩失去平衡，掉在稻田里——看来他大多会成为趋前的老虎的猎物。赛德耶的水牛看见事态不妙，遂回去营救朋友，以硕大无朋的躯体像屋顶般庇护着小小的赛德耶，然后与老虎对峙。老虎发动攻击，但水牛却顽强不屈，结果挽救了赛德耶的性命。
19世纪一位生活于亚洲的作家爱德华·道弗斯·德克尔描述了这场冲突事件，这项记载把水牛一项可喜的特质显示出来：忠心。时至今日，忠心仍然是水牛的特色。一位专家说：“水牛就像家犬一样，只要你好好的待它，它便会永远忠于你。”
在亚洲，甚至四岁小孩也懂得怎样善待水牛。他们天天都把自己那魁梧的朋友领到河里去，然后替它们洗刷干净，用小小的手儿替它们清洁耳朵、眼睛和鼻孔。水牛于是报以呼噜之声，表示感到舒畅愉快。水牛的肤色较深，因此吸收了不少热力，但按比例来说，水牛的汗腺比家牛少，因此水牛在散热方面也较为困难。难怪它们天天都爱浸浴在水里！据一项资料来源说，“水牛沐于水中或泥里，眼睛半睁着，泰然地反刍食物，看去写意极了。”
爱水只是水牛的天性之一而已。它们还具有什么特质呢？何以它们是有用的动物？首先，究竟水牛是什么样子的呢？
体格魁梧、遍布世界的动物
水牛的外表像头巨型的公牛一样，重量有900公斤或以上。皮肤呈青灰色，几乎没有毛。水牛肩高1.8米——双角的宽度大，背部笔直，身躯长长，脖子低垂，体格魁梧——是力量的写照。它们的腿十分粗壮，末端是方形的大蹄，关节极有弹性，因此，这种动物最适宜在泥沼上行走。由于腿部关节灵活柔韧，这有助它们较易把蹄弯起来，踏过障碍，在满是泥泞的田野上缓缓前进，倘若换了是家牛便会较易失蹄跌倒了。
世上大约有1亿5000万头驯养的水牛，它们可分为两大类：沼泽水牛和河水牛。从菲律宾至印度，沼泽水牛——两角后弯，长度为1.2至1.8米——是明信片上流行的图样。它们若非摆好姿势让人拍照，便是在及膝的稻田中耕作，或是在崎岖难走的路径上拖拉着二轮车。
河水牛跟沼泽水牛十分相似。可是，河水牛的身躯较小，双角也较短——紧贴地卷起或笔直地下垂。然而，它们的重量足达900公斤之多，外形同样也硕大无朋。以往的阿拉伯商人把这种水牛从亚洲西部带到中东；后来回归的十字军也把河水牛引进欧洲，这种水牛在当地仍然十分众多。
虽然水牛并不会走在‘快车道’上，但它们每小时却能稳定地走3公里之遥。沼泽水牛和河水牛的踪迹遍布世界各地。它们在澳洲北部沿岸一带栖身，也在太平洋区一些海岛上活动，甚至在亚马逊森林也有它们的踪影。亚马逊？
繁殖迅速的移居者
研究生态的旅客定期前往亚马逊河岸观察行踪飘忽的美洲豹和森蚺（大蟒蛇），但往往却劳而无功。可是，他们无需使用双筒望远镜甚或眼镜，也可以看见林中的新来客——水牛，数目成千上万。
你若认为这些亚洲的移居者在亚马逊森林打滚会危害生态的话，也许你会打算前往马拉若——河上三角洲的一个岛——向警方投诉。然而，请三思！当你抵达警察局，你不会获得公平的听讯，因为当值的警察也许正准备骑在一头可畏的联邦同僚的背上，到街上巡逻。不错，这位同僚就是一头水牛——而且还是沼泽水牛哩！既是这样，谁又愿意投诉呢？
巴西有两所水牛研究中心，彼得罗·巴普赛利医生在当中一所中心担任兽医，他指出水牛其实是亚马逊区的资产。他告诉《儆醒！》杂志，水牛的消化系统非常优良，因此，在家牛‘无福消受’的草原上，它们也可以活得肥肥壮壮的。畜牧家牛的人需要不断砍伐森林，以求营造新牧场，但水牛却能够在已有的草原上生长茁壮。巴普赛利医生表示，水牛“有助保存雨林”。
为求在森林里生存，水牛必须随机应变——而它们也能够这样行。《水牛：未为充分利用的动物之新展望》一书记述，在雨季期间，亚马逊河因泛滥而淹没草原，但水牛却能适应这种有如泽国一般的环境。然而，家牛却被困在高原上，尽管饥肠辘辘，它们也只能以羡慕的目光，看着四周的水牛涉水往来，品尝着浮在水面的植物，甚至在水下吃草。水退后，水牛仍然茁壮光滑，安然无恙。
母牛皇后
在巴西的其他地方，水牛也繁殖得非常迅速。自1980年代初以来，该国的水牛数目从四十万激增至数百万头之多。事实上，水牛的繁殖速度比家牛更为迅速。为什么呢？
万德利·贝纳德斯是巴西一名饲养水牛的人，据他解释，水牛到了两岁大便开始交配。经过十个月的妊娠期后，母牛便产下第一头小牛。大约过了14个月后，母牛又产下第二头小牛。由于小水牛的死亡率低，免疫力强，因此，水牛可以享有较长的寿命，繁殖力也较强。它们的寿命有多长呢？以平均而言，水牛可以活到20多岁。那么，它们的繁殖力又有多强呢？
“你跟我来看一看吧，”贝纳德斯先生说。他阔步走进自己那绵延起伏的牧场上，这牧场的面积广达300公顷，位于圣保罗以西160公里。“它叫做雷恩哈（皇后的意思）”，贝纳德斯以亲切的声调指着一头动物说。这头水牛的皮肤久经磨损，双角有多处剥落，这显示到它是一头老水牛。“它已25岁了，并且‘儿孙’众多，”贝纳德斯满面笑容地继续说，“但它刚刚还生下了第20只小牛。”由于巴西有许多像雷恩哈一类的水牛，难怪有些专家预计，到了下一个世纪，巴西也许会成为世上最大的一个水牛饲养区！
并非仅是活拖拉机而已
世上差不多有半数的水牛都在印度，现今，印度被视为以水牛充当拖拉机的国家。在亚洲的其他国家里，千百万贫苦农民依靠边际耕地为生，他们得以过活也全靠水牛之助。这些“活拖拉机”无需消耗柴油，也无需什么备用零件，却负起拖拉、犁田、耙地和载运的工作，并且维持整个家庭的生活达20多年之久。一位亚洲老妇说，“对于我的家人来说，水牛比我更重要。我如果死去，他们会为我哀哭；可是，如果我们的水牛死去，那么，他们便要挨饿了。”
水牛不但是农场上的好帮手，同时也是个食物供应者。在印度，百分之70的牛奶都是来自河水牛的，事实上，水牛奶的需求甚殷，以致乳牛奶难以销售。为什么水牛奶这么大受欢迎呢？《水牛：未为充分利用的动物之新展望》解释，“与乳牛奶相比，水牛奶的水分较少，固体成分、脂肪和蛋白质较高，其中所含的乳糖也略高。”它能够提供大量热能，而且味道可口，也可用来制造莫泽雷勒干酪、乳清干酪，以及其他美味的干酪。
水牛肉又如何？“情况实在供不应求哩，”牧场主人贝纳德斯说。在澳洲、委内瑞拉、美国，以及其他国家进行的口味调查显示，人们喜爱水牛排过于家牛排。事实上，世界各地有许多人在品尝水牛排的时候，许多时还以为自己正在细嚼多汁的家牛排哩。巴普赛利医生留意到：“人们往往有一种先入为主的看法，但水牛肉其实跟家牛肉同样可口，有时甚至比家牛肉更美味。”
水牛的重量下降
虽然水牛的数目不断增加，可是有些问题却产生了。《环球观察通报》说，“那些本来最好用来繁殖下一代的大公牛，却时常被选作耕畜、被阉割，或送往屠宰场去。”由于这缘故，大型水牛的遗传特征因而丧失，水牛的重量也下降了。有些专家说：“十年前，1000公斤的水牛在泰国十分普遍，可是现在就是要找一头750公斤的水牛也相当困难。”这个问题有解决方法吗？
据一份由28位动物学家所编撰的报告指出，解决方法是有的，可是，“若要保存及保护优良的水牛品种，……补救行动是刻不容缓的。”他们承认，至目前为止，人们的确忽略了水牛的处境，可是，“对不少发展中国家来说，对水牛有更多认识将会深具价值。”科学家认为，借着展开更多研究活动，这有助于“发现水牛一些真正的特质”。
普世的科学家最终都会发现亚洲农夫久已知道的事：水牛既忠心又有用，是人类的良朋之一。
［第27页的附栏］
混淆身分
《水牛：未为充分利用的动物之新展望》一书说，“许多人都认为水牛是易怒和凶恶的。不少百科全书也支持这种见解。”可是，驯养的水牛其实是“牧场动物中一种最温驯的动物。水牛的外表虽然十分可畏，可是，它们却像家里的宠物一般——合群、温驯、祥和。”既是这样，何以水牛会被人错加罪名呢？也许这是由于人们把水牛跟其远亲南非水牛混淆了。南非水牛诚然性情凶猛，然而，水牛并不会与它们混种交配。它们还是喜欢跟这些凶暴的远亲保持疏远。