采集橡胶业——与你的生活息息相关
《儆醒！》杂志驻尼日利亚通讯员报道
清晨五点钟，尼日利亚的雨林不但阴暗，还有点儿冷。约翰就住在林中的一间泥屋里，他一觉醒来，迅速穿上衣服，然后提着灯笼、塑料水桶，还带备一把弓形的小刀子，冒着黑夜走出屋外。在随后的四小时内，约翰从一棵树走到另一棵树去。他每经一棵树就用刀子在树皮上小心翼翼地割一斜口。
随后而来的一连串事情最终会影响到你的生活，而约翰只是起个头儿罢了。怎会这样呢？理由是，约翰所割的是橡胶树。橡胶的用途十分广泛，对我们的生活有很大贡献。
橡胶制品不胜枚举
请想想橡胶在你生活中所担任的角色。你那双鞋子的底部和鞋跟也许是用橡胶造的。地毯背衬和家具也许含有多孔橡胶成分。衣服上的橡皮带大概也是橡胶制品。下雨时，你会穿上橡胶雨衣和橡皮靴子。要去游泳吗？湿式潜水服、护目镜和脚蹼都有橡胶成分。不想游泳吗？那么，你也许会喜欢只是用充气救生筏浮在水面上，或玩玩橡皮浮水气球吧。你的家里大概也有橡皮筋、橡皮擦子和橡皮膏。你今晚睡觉用的褥垫和枕头也可能是橡皮制品。要是你觉得冷，你大可偎依着一个橡皮热水袋。
除了上述物品以外，要是缺了橡胶零件，例如垫圈、输送带、衬垫、软管、印染辊或活门，许多产品必定无法运作畅顺。普通的汽车就有600个橡胶零件了。据《世界书籍百科全书》指出，世上总共有四、五万种橡胶制品。
橡胶何以这么有用呢？这种物质既耐用，又隔热，不但富有弹性，而且也防水、不透气，还有减震的功用。就以轮胎为例。既然轮胎是由橡胶制造的，那么，无论是自行车轮胎、汽车轮胎还是飞机轮胎，即使在路面上经常行走也不易磨损，久经摩擦也不会烧毁。要是你驾车驶过泥潭，你也无需害怕轮胎会湿透而霉烂，因为轮胎也不会给腐蚀掉的。橡胶不但能够防止水分进入轮胎内，同时也可以保存轮胎内的压缩气，不致让它漏出。此外，由于橡胶轮胎有减震的功能，因此，随着你在路面上继续向前驾驶，车厢内的震荡程度也会大大减低。不错，要是没有橡胶，制造商就很难生产一个轮胎了。
因此，你也许会同意，像约翰这样的采橡胶工人对我们的生活的确有很大贡献。诚然，并不是所有橡胶都来自树木。合成橡胶是从化学物质提炼而成的，这种橡胶在工业上有很大用途。天然橡胶和合成橡胶各有优点和缺点。很多产品都可以选用任何一种橡胶制成，而用料选择则视乎市价而定。另一些产品则由合成及天然橡胶混合而制成。大多数汽车轮胎所含的合成橡胶成分比天然橡胶的成分多。可是，由于合成橡胶的防热性能较低，因此，赛车、货车、公共汽车和飞机的轮胎含有较多的天然橡胶成分。
采集橡胶
橡胶树最适宜生长在赤道附近炎热潮湿的地区。世上大多数的天然橡胶都产自东南亚，尤其是马来西亚和印度尼西亚。其余的橡胶则来自南美洲、西非和中非。
一般来说，约翰是不会在树龄未满六载的树上采集橡胶的。在随后的25至30年期间，橡胶树会继续生产橡胶，并且长至大约20米高。橡胶树即使“退休”了，不再生产橡胶，它仍会继续生长至40米高而成了一株参天大树，而且还可以活上逾百岁的树龄。
直接从树上流出来的橡胶看来像乳液，跟汽车的轮胎好像没有什么相干的。这些乳白色的物质称为胶乳，其中含有许多橡胶微粒。胶乳中大约有百分之35的成分是橡胶，其余的成分主要是水。
为了采集胶乳，约翰需要用刀在树皮上割一斜口。这个切口大约是树身的半周长。他小心避免把这个切口割得太深，以致损害株体。树皮割开了，胶乳就立即沿着切口缓缓流出，一直流进约翰绑在树上的竹杯子里。橡胶树会持续地流出胶乳来，直至过了两三小时后，胶乳才会停止流出。
一两天后，当约翰在同一棵树上再次采集胶乳，他会在原先的切口稍低的位置另割一个切口。他下一次再来的时候，就会在这个新切口以下的地方又另割一个切口。结果，树皮上就形成了一个“格子”。那时，约翰就会在树身的另一个部分采集胶乳。到了这个“格子”完全恢复过来的时候，他才会再次从这个位置采集胶乳。
约翰的工作效率很高，他独自穿过寂静的树林，在许多橡胶树上割出切口，让胶乳流出。稍后，他返回每一棵树去，以便把所得的胶乳收集在桶子里。接着，约翰把甲酸和水加进胶乳里。这样，胶乳就会稠一点，并且凝固起来；情形就好像醋能使乳液凝结一样。随后，约翰把盛载胶乳的桶子顶在头上，朝着公路走去，附近一间橡胶加工厂会有货车前来在公路上收取胶乳。
现在约翰返回家里沐浴，他吃过东西以后就稍作休息。到了黄昏，约翰再次离开房子，他的衣着端庄整洁，手里还拿着一个手提箱。他这回不是要从一棵树走到另一棵树去，而是要从一所房子前往另一所房子。身为正规先驱传道员，约翰在传道及使人成为基督门徒的工作上全力参与。
正当约翰主持当日第一个圣经研究时，他所收集得来的胶乳已给运到加工厂去。工人会把水分从橡胶抽取出来；橡胶一旦干透，就会给压缩成一捆一捆的，以备运送到其他地方去。不久，这些橡胶会被运往英国、日本或美国。环球的天然橡胶业每年生产逾五百万公吨橡胶。尽管可能性不大，你下一次买一双新鞋子的时候，鞋子的底部也许是由约翰从树上采集得来的橡胶制成的。
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约翰正从橡胶树上采集橡胶
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约翰参与基督徒传道工作