没有桥梁会怎样？
“过桥莫忘桥功高。”——乔治·科尔曼，19世纪英国剧作家。
你最近过桥是在什么时候？你留意到它的存在吗？天天都有无数人走过桥梁。这件事看来并没有什么大不了。我们在桥面走路、骑脚踏车或驾车，或坐车在桥下经过，也许并没有怎样留意它。不过，假如没有桥梁，情形会怎样？
数千年来，人类或野兽多亏大大小小的桥梁，才能走过无法逾越的隙地，例如河流、峡谷或沟壑。很难想象，开罗、伦敦、莫斯科、纽约和悉尼等城市要是没有桥梁，现在会是什么模样。桥梁的历史确实源远流长。
昔日桥梁
二千五百多年前，巴比伦王后妮托克莉丝在幼发拉底河上建造了一座桥。目的是什么？希腊历史家希罗多得答道：“幼发拉底河把［巴比伦］分成两个主要部分。在历代君王治下，人要乘船渡河才可以往返这两个部分。在我看来，这个方法十分不便。”妮托克莉丝用木材、烧硬了的砖块，以及石块，作为建筑材料，又用铁和铅制成砂浆，在古代世界这条著名的河流上架起了一座桥。
有时候，桥梁可能扭转历史的发展。波斯的大流士大帝率兵攻打锡西厄人的时候，希望经最短的陆路从亚洲到欧洲去。换句话说，他要率领60万大军横过博斯普鲁斯海峡。鉴于海面大雾迷蒙，水流变化莫测，坐船渡过这个海峡相当危险。因此，大流士把船只捆扎起来，连成一座900米长的浮桥。时至今日，你不用像大流士那样，费那么大的劲儿才能横过这个海峡。假如你驾车使用土耳其伊斯坦布尔的博斯普鲁斯大桥，只须两分钟就可以横过博斯普鲁斯海峡了。
假如你读过圣经，你也许记得，历史的发展也曾由于没有桥梁而受到左右。请回想巴比伦王尼布甲尼撒围攻岛城泰尔的经过。尼布甲尼撒花了13年试图征服这个城市，却始终没有成功。部分原因在于这个岛城和大陆之间并没有桥梁连接。（以西结书29:17-20）三百年后，亚历山大大帝从大陆筑了一条通往泰尔的堤道，结果这个岛城终于被征服。
在公元1世纪，“条条大道通罗马”。可是，除了道路以外，罗马人还必须兴建桥梁，才能把整个帝国联系起来。罗马的工程师用每块重达八吨的石块兴建拱桥；在这些设计精良的桥梁中，有些即使建成二千多年后仍然非常稳固。他们的高架水道和高架道路其实也是桥梁。
在中世纪，桥梁有时用作要塞。公元944年，撒克逊人在伦敦的泰晤士河上建造了一座木桥，用以抵御斯堪的纳维亚人的进侵。差不多三百年后，这座木桥被旧伦敦桥所取代，历史和韵诗也曾颂扬这座伦敦桥。
英国女王伊丽莎白一世登基以后，旧伦敦桥已不再只是个用石块建成的要塞罢了。人们在桥面上兴建了不少建筑物。建筑物的地面设有商店。较高的楼层又怎样？它们成了富商甚至王室成员的府第。伦敦桥是当时伦敦社交生活的中心。那里的商店和住宅都要缴纳租金，作为桥梁的维修费用。不错，伦敦桥以往是一座收费桥！
欧洲人的桥梁都是用木材或石块建成的，另一方面，南美洲的印加人却用绳索建造桥梁。在秘鲁，位于圣路易斯雷伊、横跨阿普里马克河的桥就是个好例子。印加人把一些植物纤维绞成绳缆，粗度跟人的身体差不多。他们让一条一条的绳缆缠着石墩，然后把绳缆拉过对岸。两边的绳缆都固定好后，他们就把木板挂在绳缆上，做成供人行走的平台。维修人员每两年就更新绳缆。这座桥结构坚固，保养妥善，因此得以保存了500年之久！
配合不同需要的桥梁
桥梁必须经得起地震、强风和温度的变化。正如上文指出，直至近代，工程师才开始用木材、砖块和石块建造桥梁。到19世纪末叶，人们开始使用汽车，当时的桥梁于是必须加以改良和扩建，以便让较重的交通工具行驶。
用蒸汽推动的机车面世后，桥梁在建造和设计方面有了新动力。最便捷的火车路线往往要跨过广阔的水道或深谷。火车拖动的运货车厢既然越来越多，人所建造的桥梁能够一方面跨过这些无可逾越的隙地，同时又有足够的承重力吗？曾有一段时期，铸铁桥能够符合这个要求。1826年，苏格兰工程师托马斯·特尔福德所设计的悬索桥终于落成。这座桥横跨北威尔斯的梅奈海峡，是19世纪初著名的桥梁。这座桥的跨度达176米，而且至今仍然可用！然而，铸铁较易变得脆弱，所以当时的桥梁经常发生意外。后来，到19世纪末叶，人们开始制造钢铁。钢铁的特性比较适合建造更长、更安全的桥梁。
不同类型的桥梁
桥梁的设计主要有七类。（请参看以上的附栏。）让我们简述其中的两类。
悬臂桥包括两座宏伟的桥塔，在河的两岸遥遥对峙。两座桥塔都有横梁锚固在上面，就像跳板系牢在游泳池畔一样。两边的横梁用坚固的支架连接好后，整座桥就建成了。
在水流比较湍急或河床泥土极度松软的河流上，建造悬臂桥是比较合适的，因为这类桥无须在河床中央筑桥墩。悬臂桥相当坚固，很适合像列车一类的重型交通工具在上面行驶。
也许你曾看过马戏团的杂技员在绷紧了的钢丝或绳索上行走。你可知道，他其实正走在悬索桥上吗？现今有些悬索桥其实跟绷紧了的绳索无异。这些桥也许只包括一条两端给锚固着的缆索，以及一个挂在缆索上的篮子。乘客就坐在篮子里，朝着稍微向下的角度自行滑到缆索的另一端。在世界各地，不少人常常使用简单的绳桥。
诚然，你也许无法想象自己驾着汽车驶过绳桥。铁链和钢缆发明了以后，人就能够建造一些承重力强的悬索桥。现代有些悬索桥的主跨度长达1200米或以上。这种桥梁通常由两座钢造的桥墩组成，每座支撑着一个桥塔。桥塔和下面的道路都有钢缆系牢，每条钢缆由数以千计的钢丝组成。交通工具和道路的重量主要靠钢缆支撑。只要兴建过程一丝不苟，悬索桥是非常安全的。
在以往，你也许没有怎样留意桥梁。不过，下一次当你走过一座你常常走过的桥时，不妨细想一下：“我对这座桥有多少认识呢？它是在什么时间建成的？”然后仔细观察它。它是悬臂桥、悬索桥，还是其他类型的桥梁呢？这个地方为什么要建造这类桥梁呢？
你每逢走过桥梁，不妨向桥下看看，然后想想：“没有这座桥梁会怎样？”
［第12页的附栏或图片］
各类桥梁
1．板梁桥通常建在公路上。大梁由桥墩或支座承托。这类桥梁的跨度可达300米。
2．桁架桥由三角形的构架承托。这类桥梁横跨峡谷、河流或其他障碍，通常用在铁路方面。
3．拱桥的每个跨距都成拱形。这种桥梁历史悠久。拱桥是用拱顶石去使桥保持稳固的。古罗马人在建造高架水道和高架道路方面曾使用拱桥，其中不少仍然存留至今。
4．斜拉桥跟悬索桥类似，只是这种桥的钢缆是直接连接到桥塔去的。
5．活动桥可以升降或旋开，让船只经过。伦敦的塔桥就属于这类桥梁。
6．悬臂桥在本文中已有论述。
7．悬索桥在本文中已有论述。——《世界图书百科全书》，1994年版。
［第13页的附栏］
若干著名桥梁
悬索桥
斯托勒贝尔特桥丹麦1624米
布洛克林桥美国486米
金门桥美国1280米
江阴长江大桥中国1385米
悬臂桥
福尔思桥（分为两段）苏格兰每段长521米
魁北克桥加拿大549米
密西西比河大桥美国480米
钢拱桥
悉尼港桥澳大利亚500米
伯尔奇纳弗桥津巴布韦329米
斜拉桥
波德诺尔马迪桥法国856米
斯卡尔恩森桥挪威530米
［第10页的图片］
位于西班牙阿尔梅里亚的一座现代化板梁桥，桥下是一座古代拱桥
［第13页的图片］
美国纽约的布洛克林桥（悬索桥）
［第13页的图片］
英国伦敦的塔桥（活动桥）
［第13页的图片］
澳大利亚的悉尼港桥（拱桥）
［第13页的图片］
日本的濑户大桥（斜拉桥）