牠們何以不致死於中暑?
《儆醒!》駐南非通訊員報導
大多數哺乳類動物的體温保持在攝氏37度左右。你的體温若升至攝氏41度以上,維持生命的腦細胞便會受到損害,許多時更可引致死亡。甚麽使你不致中暑呢?就是你腦子裏的“恆温器”。它會察出體温在何時超逾正常的水平,也會發出信號給皮膚裏數以百萬計的纖細汗腺。接着,身體會大量出汗;水分蒸發,體温便隨之下降。這項奇妙的生理機制是不少哺乳類動物的共同特徵。
現在,請看看以上一幅攝於非洲納米布沙漠的照片。照片裏顯示一隻雄俊的大羚羊,又稱為非洲大羚羊。由於當地水源稀少,大羚羊不能隨便浪費體内寶貴的水分。但是,牠若不排汗,又怎可能降低體温呢?
“為了保護腦子免受體内血液温度過高所影響,”動物學家理查德·戈斯在《南非馬伯利的哺乳類動物》一書裏解釋説,“[大羚羊]在鼻子裏接近表層之處有一個纖密的血管網。當大羚羊喘氣的時候,吸入和呼出的空氣會使血管裏血液的温度降低。羚羊用這些降低了温度的血液把流往大腦的高温血液冷卻,情形大致像用水將熾熱的引擎冷卻一樣。
由於具有以上所説的冷卻系統,大羚羊能够在酷熱、乾旱的非洲大量繁殖。《野生動物百科全書》指出:“研究者相信,即使全無食水,大羚羊仍可以無定期地生存下去。可以肯定的是,在高温——高達攝氏40°——之下,牠看來還是處之泰然。”此外,要是大羚羊的體温達到了攝氏41°的極點。牠會怎樣呢?會中暑嗎?不會。南非動物學教授約翰·斯金納解釋説:“大多數哺乳類動物的正常體温是攝氏37°,大羚羊卻能够忍受超出這個水平五至六度的體温。”
不錯,性能良好的冷卻器並不是人類首創出來的!