漫遊車探索火星

我們整家人心情興奮，屏息靜氣地看着運載“火星探索者號”的火箭，從佛羅里達州卡納維拉爾角的發射台一飛衝天。我們邊看邊想：“‘探索者號’會成功登陸火星嗎？探索行動可會有甚麽新發現，讓我們一開眼界嗎？”

不久之前，美國為了探測火星，曾分别發射“火星觀察者號”和“火星96”，可惜兩艘太空船還沒有着陸，就都無聲無息地墜落了。至於是次發射的“探索者號”，則會採用嶄新的着陸方式，難度也是前所未見。因此，“火星探索者號”能否順利登陸，就頓時成了人們關注的焦點。

太空船以接近2萬7000公里的時速衝入火星的大氣後，隨即張開降落傘，把太空船的速度減慢。太空船下降至距離火星地面98米時，再發射制動火箭，進一步降低飛行速度。與此同時，太空船把充作緩衝氣墊層的巨型氣囊脹起，承托着登陸艙，以便登陸艙可以安全着陸。1997年7月4日，“火星探索者號”終於不負衆望，以65公里的時速首次觸及火星的地面。

“探索者號”初次觸碰到火星的地面時，一度反彈至差不多15米高。登陸艙像個巨型的浮水氣球，在火星表面上蹦跳了約莫15次之多，才停止滾動。氣囊的氣給放掉後，就縮進登陸艙裏去。“探索者號”設有自動扶正功能，不過在正式着陸時卻有驚無險，剛好能端端正正地落在火星的地面之上。最後，“探索者號”打開花瓣般的折動艙門，各種各樣的科學探測儀器，諸如無線電天線、太陽能接收板和稱為“旅行者”的微型漫遊車，都立時一一呈現眼前。

探索火星

“探索者號”的照相機旋即審視降落點四周的環境。“探索者號”在叫作克里斯普拉尼西亞（意思是“黃金平原”）的地方安頓下來。這個遼闊平原位於阿瑞斯瓦利斯（即“火星峽谷”）的附近。據“探索者號”的發現顯示，着陸點四周滿布岩石，地面起伏不平，遠處還有綿延的山脈——對“旅行者”來説，實在是個理想的探險勝地。“旅行者”是設計在火星上走動的遙控漫遊車，全長只有65厘米。這輛輕巧勝任的機動車的任務是，藉着内置的照相機進行直觀探測，以及利用分光儀來測量火星石塊和土壤的化學元素含量。

負責是次任務的科學家和工程師即時指揮“旅行者”展開探索行動。由於無線電信號需要若干時間才能往返火星和地球，地面控制員無法即時操控“旅行者”在火星上的活動，因此“旅行者”不得不依賴本身的内置功能，應付在走動時出現的任何突發事故。“旅行者”怎麽辦呢？“旅行者”設有激光束，可以辨别設定路線上石塊的方位和大小。要是石塊體積細小，電腦會指揮“旅行者”在石塊上面駛過；石塊要是過大，“旅行者”就得繞道而行了。

探索與發現

報章雜誌紛紛報導“探索者號”的最新發現。有關火星的圖片一一傳送到地球後，世上千百萬人得以一睹火星的真正面貌。漫遊車的滑稽動作教人發笑。一幅幅顯示火星地勢崎嶇、山巒起伏的彩色圖片令人目不暇給。火星上空的雲彩和日落情景更是匪夷所思。這次探索行動展開才不過一個月，環球各地就已經有超過5億人次，曾興致勃勃地在互聯網絡“探索者號”的網頁中觀看最新消息。

事實上，“探索者號”的探測對象火星，温差達80度之多（最高是接近冰點，即攝氏0度，最低是攝氏零下80度），因此是次任務其實殊不簡單。即使這樣，“探索者號”還是成功地搜集了大量數據，令科學家喜出望外。這次探索行動到底有甚麽新發現呢？

據照相機和各種科學探測儀器的發現所得，火星上的岩石、土壤和空中傳播的塵埃的化學成分各有不同，顔色不一，結構也迥異，顯示火星的地質曾經歷過相當複雜的變化。着陸點四周的一堆堆小沙丘，證實火星表面吹東北風；沙粒隨風飄送，小沙丘因而形成。黎明前，火星上空呈現一片片由冰粒形成的雲。隨着雲層逐漸散開，黎明悄然來臨之際，大氣中充滿的幼細灰塵令火星上空泛着紅色的霞光。有時候，“探索者號”也會給塵捲風或旋風吹襲，又或是給空中飛揚的塵土所籠罩。

“火星探索者號”的種種發現無疑讓我們大飽眼福，使我們彷彿曾真的到火星作客，漫遊一番似的。美國和日本正計劃乘勝追擊，在未來十年内繼續發射太空船，向火星作進一步探索。繼“火星探索者號”之後，一艘設計成繞着火星飛行而不着陸的太空船——“火星環球探測者號”——已率先抵達火星，進行别的科學研究。不錯，通過太空船先進的科學眸子（照相機），我們將可以飽覽這個火紅色的行星，而不再對它感到陌生了。——外稿。

［第26頁的圖片］

發射

着陸

在火星上

［鳴謝］

All pictures: NASA/JPL