Et historisk vartegn bliver en stævnehal for Jehovas Vidner

DA DET nye Stanley-teater den 24. marts 1928 åbnede på Journal Square i byen Jersey, var det med sine 4300 pladser et af de største i De forenede Stater. Dets skønhed blev berømmet i høje toner, navnlig dets udsøgte interiør og dets italienske facade. „Hvis De nogen sinde har rejst i Italien, . . . hvor de maleriske huse og farverige gårdspladser minder os om den kunstneriske herlighed Rom engang havde,“ skrev en journalist dengang, „kan De danne Dem en forestilling om hvordan det nye Stanley-teater ser ud.“

Men efter mange år med filmforevisninger og teaterforestillinger begyndte det smukke teater at gå i forfald. Man lagde planer om at bygge det om til fem små teatre, eller endda rive det ned og opføre en kontorbygning på grunden, men planerne blev aldrig ført ud i livet. Den 12. maj 1981 fik Stanley-teatret så en ny status: Det blev sat på listen over historiske bygninger i New Jersey.

På det tidspunkt var teatret i en ynkelig forfatning og blev ikke længere benyttet. I nogle dele af kælderen under scenen stod der en halv meter vand. De oprindelige messing- og kobberbeslag på døre og vinduer var dækket af flere lag maling og snavs. Vægge og mure, oprindelig i italiensk stil, var slørede af halvtreds års nikotin og støv. Stolesæderne var plettede og iturevne. De kæmpemæssige lysekroner havde mistet deres glans under et tykt lag snavs. I 1982 blev teatret udbudt til salg. Jehovas Vidner fandt at bygningen netop var hvad de havde brug for til afholdelse af deres kredsstævner, og købte den i november 1983.

Der opstod imidlertid vanskeligheder. Embedsmænd i byen hævdede at Stanley-teatret ikke måtte benyttes til religiøse formål. De gav dog Jehovas Vidner lov til at reparere loftet og varmtvandsbeholderen, men da de gerne ville erstatte de gamle toiletter, vandrør og elektriske installationer med noget nyt, kunne de ikke få tilladelse til det. I september 1984 kom sagen for forbundsdomstolen. Jehovas Vidner anførte at stridspunktet i virkeligheden var at byens borgmester ikke var interesseret i at have Jehovas Vidner på Journal Square. Han havde andre planer for ejendommen. Borgmesteren og andre blev anklaget for at have krænket Jehovas Vidners grundlovssikrede rettigheder.

Dommer Debevoise gav i sin velovervejede udtalelse udtryk for at reparationerne af de elektriske og sanitære installationer skulle færdiggøres og at formålet med Stanley-teatret ’tydeligvis indbefattede afholdelse af kongresser’. Om sagens vigtigste stridspunkt skrev han: „Retten til fri udøvelse af religion eller talefrihed uden indgreb fra lovens side, står højt på listen over de borgerrettigheder som De forenede Staters grundlov sikrer. . . . Sagsøgerne [Jehovas Vidner] ønsker at udøve, undervise i og forkynde om deres religiøse opfattelser i en ejendom som de mener er velegnet til formålet.“

Dommer Debevoise tilføjede at hvis byen appellerede sagen ’ville sagsøgerne sandsynligvis ved en appeldomstol få fastslået at Jerseys grundlovsstridige fortolkning og anvendelse af zonelovgivningen krænkede deres religiøse frihed og interesser’. Derefter mindskedes modstanden fra bystyrets side.

Den næste udfordring Jehovas Vidner stod over for, var at nå at gennemføre en fuldstændig restaurering af Stanley-teatret før indvielsen den 7. september 1985 og afslutningshøjtideligheden for missionærerne fra den 79. klasse fra Vagttårnets bibelskole Gilead, den følgende dag. De havde altså kun ni måneder til at fuldføre denne krævende opgave, og måtte lægge alle kræfter i.

Tusinder af frivillige arbejdere strømmede ind i teatret og forvandlede det til en ren bikube der summede af aktivitet. Faguddannede folk stillede sig til rådighed og udførte maler-, sanitets-, murer-, tømrer- og elarbejde. De frivillige arbejdere tog sig omhyggeligt af så mange detaljer at pladsen ikke tillader os at nævne dem alle. De arbejdede lange dage og aftener, og i perioder på uger og måneder. Billederne ved denne artikel kan måske give en idé om hvilken utrolig forvandling der har fundet sted.

Følgende program blev fastlagt: Den 17. og 18. august 1985: Kredsstævne for Jehovas Vidner. Den 30. og 31. august: Åbent hus for besøgende fra omegnen. Den 7. september: Teatret indvies som stævnehal for Jehovas Vidner. Den 8. september: Afslutningshøjtidelighed for den 79. klasse fra Vagttårnets bibelskole Gilead.

Byen Jersey kan nu rose sig af en af de smukkeste stævnehaller i De forenede Stater. Bygningen har ikke blot fået sin tidligere skønhed igen; den er blevet endnu smukkere. Dens vigtigste funktion vil nu være at genspejle Jehova Guds herlighed, han der er universets suveræne Herre og Skaber.

[Ramme på side 27]

Et læserbrev i The Jersey Journal

„Der er over 4000 Jehovas vidner i Jersey. De er idealister, særdeles samarbejdsvillige og selvstændige. De arbejder alle frivilligt for en sag som de tror fuldt og fast på. . . .

Da jeg iagttog byggearbejdet som skred frem i Stanley-teatret i Jersey, bemærkede jeg at ingen pris tilsyneladende var for høj når det gjaldt gennemførelsen af deres særlige idealer.

Stanley-teatret vil stå som et monument over nidkærhed født af mod som følge af hyppig modgang. Den samvittighedsfulde holdning man så sjældent ser i denne tid hvor langt de fleste er kyniske, materialistiske og mistænksomme, var at finde overalt hvor man arbejdede i teatret.

Jehovas Vidners stævnehal i Stanley-teatret i Jersey vil uden tvivl blive et vartegn. Den vil gøre byen ære.

De er religiøse stridsmænd af første rang, et skinnende lys i en verden der ofte er meget dyster.

Jersey bør være stolt af dem; de er et aktiv for byen. [C.T.P., Jersey]“ — Avisen The Jersey Journal, 25. juli 1985, side 21.

[Illustrationer på side 24]

Billederne er taget da restaureringen var næsten fuldført. Til venstre ses forhallen

Til højre: salen set fra balkonen

[Illustrationer på side 25]

Maleriet ovenfor viser Jonadab der stiger op i Jehus stridsvogn. Til højre ses rytterne der skildres i det 6. kapitel i Åbenbaringen

Vægmalerier af bibelske begivenheder, malet af medlemmer af staben på Vagttårnsselskabets hovedkontor, erstattede nogle der skildrede mytologiske optrin

[Illustrationer på side 26]

Lysekroner, gesimser og vinduer med glasmalerier blev restaureret af frivillige arbejdere. Den 15 meter høje kran blev benyttet under restaureringsarbejdet og da loftet skulle males